Variété résistante UD-31.125, une variété résistante italienne descendant du merlot

Une résistance principalement sur mildiou

La variété merlot khorus est issue d’un croisement interspécifique entre le merlot noir et le kozma 20-3, obtenue en 2002 à Udine, en Italie. Cette variété, reconnue chez nos voisins italiens car développée par les pépinières VCR, est inscrite en France au catalogue officiel des variétés de vigne de raisins de cuve liste A depuis mars 2023 sous le nom de code UD-31.125, l’utilisation du terme « merlot » faisant polémique. L’étiquetage de la mention « merlot khorus » est d’ailleurs interdit dans l’Hexagone. Quelques propriétés ont anticipé son classement et l’ont planté depuis plusieurs années comme le Domaine de l’Isle Saint Pierre dans les Bouches-du-Rhône (6 hectares) ou encore le Château Haut-Pradot en Gironde (1,2 hectare). En 2024, année à très forte pression mildiou, ce dernier a réalisé cinq traitements sur le merlot khorus (contre dix-huit sur des parcelles voisines). Trois applications seulement ont été nécessaires au Domaine de l’Isle Saint Pierre.

Pour Loïc Breton, directeur pour la France des pépinières VCR, « la variété merlot khorus offre un très bon niveau de résistance au mildiou et une bonne tolérance à l’oïdium. Elle est sensible au black-rot et nécessite une protection vis-à-vis de cette maladie ».

Une variété vigoureuse, productive et précoce

Le merlot khorus débourre quelques jours avant le merlot, « jusqu’à une semaine avant dans les conditions méridionales », selon Jacques Rousseau, qui a suivi la variété à l’ICV. La maturité est précoce, fin août-début septembre. À maturité, souligne Loïc Breton, « on remarque une bonne tenue des raisins dans le temps, ce qui permet de décaler la récolte si besoin pour s’adapter aux impératifs lors des vendanges ». Cette variété est vigoureuse et fertile avec un bon potentiel de production (12 tonnes par hectare régulièrement atteintes selon VCR) mais le mode de conduite permet de s’adapter à divers objectifs.

Les vins sont très colorés et fruités

La variété donne des vins aux qualités organoleptiques très proches du merlot. « Elle se différencie malgré tout de ce cépage emblématique par plus d’arômes de fruits noirs que de fruits rouges, remarque Julien Henry, du Domaine de l’Isle Saint Pierre, avec une intensité colorante très marquée. » Cette caractéristique nécessite « d’adapter la vinification » remarque Benoît Fazembat du Château Haut-Pradot. Les vins sont structurés avec des tanins peu agressifs en bouche. « Cette variété fait partie des meilleures rouges résistantes », souligne Jacques Rousseau. Pour preuve, les cuvées 100 % merlot khorus du Château Haut-Pradot et du Domaine de l’Isle Saint Pierre font partie de leurs sélections haut de gamme. La variété permet également d’élaborer des rosés colorés.