Maraîchage : des repères pour s’installer en micro-ferme

Depuis une dizaine d’années, l’agriculture voit se développer des exploitations maraîchères cultivant des surfaces de moins d'un hectare, en général en bio, avec une gamme atteignant souvent 50 légumes. À la demande de conseillers, un projet de recherche, MIPS AURA, financé par la région Auvergne Rhône-Alpes, a été mené pendant cinq ans à la station du CTIFL de Brindas, dans le Rhône. « L’objectif était de donner des repères en termes de temps de travail, chiffre d’affaires, marge brute et leviers de la réussite », explique Alexandre Burlet, ingénieur au CTIFL. Le système étudié est une exploitation de 7 000 m² (10 800 m² en développé), dont 21 % sous abris (37 % en développé), gérée par un exploitant et un salarié à 16 euros par heure. La succession culturale en plein champ et sous abri était accélérée par rapport aux systèmes habituels. La mécanisation était assurée par un motoculteur. L’investissement de départ s’élevait à 150 000 euros, hormis le foncier et l’approvisionnement en eau fournis par la station. « Aujourd’hui, avec l’inflation, cet investissement serait de 170 000 euros, donc plus conséquent, avec les aides auxquelles pourrait prétendre le maraîcher », précise Alexandre Burlet.

Un temps de travail de 4 100 heures par an

Pour 7 000 m² de surface de production, le temps de travail est de 4 100 heures par an, soit 1 600 heures pour le salarié et 2 500 heures pour l’exploitant. « Sur une micro-ferme, l’exploitant n’est pas aux 35 heures par semaine, mais travaille souvent plutôt 3 000 heures par an, soit 60 heures par semaine », constate Alexandre Burlet. La moitié du travail correspond aux implantations, au suivi de culture (palissage, nettoyage, suivi) et à la gestion des adventices. Les récoltes occupent 1 200 heures par an, l’administratif et la commercialisation 900 heures par an. Le début d’année est occupé surtout par les implantations, l’été par le suivi de cultures, les récoltes et le désherbage et l’automne par la récolte. « La récolte prend du temps toute l’année, avec un pic en octobre pour la récolte des légumes de conservation », détaille Alexandre Burlet. Le temps de travail varie beaucoup selon la culture, de moins de 10 minutes par mètre carré en courges, laitue, chou pointu, mâche, à plus de 60 en tomate cerise ou herbes aromatiques. Le temps passé à chaque opération culturale dépend aussi de la culture. En tomate, la moitié du temps est passée au palissage. En radis, la récolte occupe 70 % du temps. En carotte, c’est le désherbage qui prend plus de 60 % du temps. En laitue, le travail est plus réparti entre les différentes opérations.

La viabilité dépend du système de production

Le chiffre d’affaires sur les cinq années étudiées se situe en moyenne à 8 euros le mètre carré par an, pour 19 minutes de travail de production par an par mètre carré développé (hors commercialisation). Il est très variable selon la culture, de moins de 5 euros le mètre carré en moyenne 2022-2024 pour le petit pois, la laitue, le panais, le potimarron, à 65 euros le mètre carré pour la tomate cerise ou le concombre. « Mais tous les légumes sont importants dans un système diversifié en vente directe, note Alexandre Burlet. Et les cultures qui apportent le plus de chiffre d’affaires demandent en général le plus de travail. » La viabilité est très dépendante du système de production, de la commercialisation, de l’organisation du travail et de la technicité du maraîcher. Sur les cinq années étudiées, en comptant les investissements, le disponible pour la rémunération de l’exploitant varie de 5 000 à 30 000 euros par an, en lien notamment avec les conditions climatiques.

Se former et s’organiser pour gérer la gamme

L’expérience est un levier important de réussite. « Travailler plusieurs saisons chez des maraîchers permet d’acquérir des gestes efficaces, insiste Alexandre Burlet. Cela permet aussi de gagner en technicité sur les multiples itinéraires techniques liés à une gamme diversifiée de légumes. » Un point essentiel est aussi de bien réfléchir et dimensionner son projet. « Il faut adapter la production à la commercialisation et bien réfléchir à sa gamme et à la répartition plein champ/abri, en augmentant la part d’abri pour sécuriser la production », poursuit-il. Sur une petite surface, il est conseillé de ne pas cultiver trop de légumes de conservation (choux, pommes de terre…), qui prennent de la place, et de faire plus de légumes feuilles et sous abri. Il faut aussi réfléchir au bâtiment, souvent sous-dimensionné, avec la nécessité de zones de déchargement des caisses, de lavage, de conditionnement, de stockage, de distribution. Autre point à réfléchir : la mécanisation. « Le travail avec un motoculteur est pénible, alors qu’on trouve des micro-tracteurs d’occasion pour le même prix qu’un motoculteur neuf », conseille l’ingénieur. Et l’organisation est essentielle. « Dans notre système, la planification d’environ 50 légumes par an a été faite avec le logiciel Qrop, de l’Atelier Paysan, en libre-service, indique l’expérimentateur. Nous avons aussi fait le choix d’acheter des plants. Produire des plants est un métier et demande beaucoup de surveillance. »