Un substitut à l’huile de palme pour les biscuits Poult

C’est le fruit de trois ans de recherche. Pour produire ses biscuits, le Groupe Poult tient désormais une alternative à l’huile de palme. Avec le producteur gersois de pop-corn Nataïs et le laboratoire des Interactions moléculaires et réactivité chimique et photochimique (IMRCP) de l’université III Toulouse, le biscuitier montalbanais a formé un consortium pour mettre au point une alternative à cet ingrédient. Un projet baptisé Substipalm, soutenu financièrement par la Région Occitanie dans le cadre de l’appel à projets Easynov 2013, et qui a donné lieu à de multiples échanges, essais, tests en usine et retours d’expérience. « Vu l’ampleur du projet, jamais nous ne nous serions lancés là-dedans seuls », se rappelle Annelise Legendre, chef de projet R&D de Groupe Poult.

Cette belle PME française de plus de 700 salariés, qui figure parmi les leaders du secteur avec 58 000 tonnes de biscuits produites par an vendus en majorité sous MDD pour la GMS, travaille depuis plusieurs années sur cette problématique. Très stable, idéale pour une longue conservation des produits, et neutre gustativement, l’huile de palme est utilisée depuis longtemps et en quantité. « Notre site de Montauban, le plus important de nos cinq usines françaises, consomme environ 2 900 tonnes d’huile de palme par an pour produire 23 000 tonnes de biscuits », indique Annelise Legendre.

Un ingrédient idoine pour l’industrie agroalimentaire, mais dont la production est accusée de provoquer une déforestation massive des zones tropicales. « Les produits vendus sous MDD sont regardés de très près par les médias, rappelle la responsable, nos clients distributeurs mettent donc en place des cahiers des charges de plus en plus rigoureux sur la qualité nutritionnelle des produits, souhaitant une grande transparence. Et proposer des produits sans huile de palme est devenu un vrai enjeu pour certains d’entre eux. »

À partir d’huile de tournesol locale

Le Groupe Poult, qui consacre 1 % de ses 176 millions d’euros de chiffre d’affaires réalisés en France en R&D, travaille ainsi depuis 2009 sur des solutions. « Substipalm va nous permettre d’avancer sur de nombreux produits », avance Annelise Legendre. Avec un nouvel ingrédient plus cher que l’huile de palme – dont les rendements semblent imbattables –, mais « fabriqué à partir d’huile de tournesol produite localement, dans le Sud-Ouest, et qui offre de meilleures qualités nutritionnelles, avec moins d’acides gras saturés ».

Terminé à l’automne dernier, le projet est aujourd’hui en attente d’agrément auprès de l’Agence nationale de la sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) pour pouvoir être utilisé industriellement… avant une mise sur le marché ? « Nous espérons que l’agrément sera suivi d’une commercialisation de cette formulation issue du savoir-faire de notre laboratoire », avance Émile Perez, directeur de recherche au laboratoire IMRCP. « C’est un cas de figure que nous n’avions pas envisagé au départ, complète Annelise Legendre, mais il est vrai que certains fabricants nous ont manifesté leur intérêt. »

Une entreprise centenaire

Fondé en 1883 à Montauban par Émile Poult, le biscuitier est aujourd’hui la propriété du fonds Qualium Investissement, filiale de la Caisse des dépôts. Un actionnaire qui a créé en 2016 un leader européen du biscuit vendu sous MDD, en rapprochant Poult du Hollandais Banketgroep. Cette opération accélère le développement de l'entreprise à l’étranger. Une solution pour trouver de nouveaux relais de croissance, et qui induit un vrai travail de R&D pour séduire de nouveaux distributeurs. Actuellement, 17 % de ses 176 millions d’euros de chiffre d’affaires sont réalisés à l’export. Hors du marché communautaire, le Groupe Poult produit ainsi pour la marque Michel et Augustin ses biscuits commercialisés outre-Atlantique chez la puissante chaîne de salons de café Starbucks…