Les élevages laitiers français sont-ils compétitifs face à leurs concurrents européens ?

1200 litres de lait de moins par vache chaque année : c’est la différence de productivité par vache entre une grosse exploitation laitière française (276 UGB en moyenne) et ses voisines allemandes ou néerlandaises. L’étude "Les exploitations françaises sont-elles compétitives par rapport à leurs concurrentes européennes ?" portée par le ministère de l’Agriculture pointe le manque de compétitivité des fermes laitières françaises en analysant l’excédent brut d’exploitation (EBE) par unité de travail annuel non salarié (UTANS). La « moindre réactivité du prix du lait en période de prix élevés » explique une bonne partie de ce manque de performance mais ce n’est pas le seul facteur.

« Sur les 'moyennes petites' exploitations [voir tableau] les écarts de compétitivité sont peu importants entre la France, l’Allemagne, les Pays-Bas et la Pologne. L’écart se creusent pour les exploitations ‘moyennes grandes’ et davantage pour les plus ‘grosses’ », explique Alessandra Kirsch, inspectrice au CGAAER⁽¹⁾ et coautrice du rapport avec Anne Dufour.

Plus les exploitations françaises grossissent moins elles sont compétitives vis-à-vis de leurs équivalents européens

Plus la taille d’une exploitation augmente, plus son EBE et le revenu par unité de travail non salarié augmente. Ce qui justifie l’intérêt de l'agrandissement. Mais cette hausse est plus importante chez nos voisins. Concrètement, plus les exploitations françaises grossissent, moins elles sont compétitives vis-à-vis de leurs équivalents européens. Et ces dernières sont plus nombreuses et produisent une part du lait national de plus en plus importante dans ces pays.

« Ce qui crée l’écart, c’est le produit par animal. C'est-à-dire le rendement laitier et le prix du lait, avance l’économiste. En France, on a gardé la culture des quotas laitiers et de travailler sur les charges. Nous n’avons pas cette philosophie que peuvent avoir d’autres pays de produire toujours plus. »

La France produit moins de lait par vache mais aussi moins de taux, « ce qui contribue à amplifier les écarts de prix ».

Moins de lait, moins de taux et un prix moins incitatif

« On observe qu’historiquement, la composition du lait français est moins bonne que celle du lait allemand, mais que, sur les périodes 2022-2023 et 2023-2024, la composition du lait français (tous laits confondus) s’est sensiblement améliorée et était devenue proche de la composition du lait allemand. Néanmoins, sur 2025 on constate un décrochage en France notamment sur la matière grasse, tandis que la qualité du lait allemand continue à progresser », note l’étude.

« Lorsque l’on dit qu’il n’est pas possible d’allier volume et taux, c’est faux : l’Allemagne et les Pays-Bas font les deux !, pointe Alessandra Kirsch. Au-delà de la rentabilité de la ferme, cela pénalise toute la filière : les camions français transportent beaucoup d’eau et moins de matière utile que ceux de nos voisins. La logistique et la transformation coûtent plus cher. Il faut penser dans un prisme filière, être plus incitatif sur le paiement de la matière sèche. »

Produire autant avec moins de vaches

Pourtant, selon les travaux du CGAAER, le potentiel génétique du troupeau français est là. Et les leviers techniques à mettre en place pour augmenter la productivité par vache ne nécessitent pas forcément des investissements ou des charges en plus. Par exemple, en gérant mieux la stratégie de reproduction et de réforme.

« Nous avons la capacité en France de produire autant avec plus de taux et moins de vaches, donc moins de charges. Ce sont les clés pour gagner en compétitivité au-delà du prix du lait », assure la coautrice.

L’atelier grandes cultures génère trop de charges

« Les exploitations françaises ont une très bonne maîtrise des coûts spécifiques à la gestion des animaux », rapporte l’étude " Les exploitations françaises sont-elles compétitives par rapport à leurs concurrentes européennes " du CGAAER. Les charges liées à l’atelier laitier sont bien maîtrisées en France, en lien avec une bonne autonomie fourragère et un rendement laitier modéré. Là où le bât blesse est du côté de l’atelier grandes cultures. « Le recours aux ETA et au leasing, en lien avec la présence d’un atelier de cultures, pénalise l’efficience des fermes françaises », estime le rapport.

Pas de remise en cause de la polyculture-élevage mais peut mieux faire

« Dans les exploitations laitières spécialisées (au moins deux tiers du produit brut provient de l’atelier lait), l’atelier grandes cultures, qui est un atelier de diversification, est mené comme chez un céréalier avec une recherche de rendement maximal qui entraîne de forts investissements tant en matériel qu’en engrais ou produits phytosanitaires », illustre Alessandra Kirsch. Elle ne remet pas en cause l’intérêt de la polyculture-élevage mais selon elle, « dans les exploitations laitières françaises, cet atelier pourrait mieux fonctionner. Sa gestion doit être rationalisée, en le gérant plutôt à l’économie ».

Relire l'interview : « Le choix de la stratégie de son élevage laitier, c’est d’abord une philosophie de vie »