Ce cépage blanc, présent depuis le XVIe siècle en Champagne, n’occupe que 0,06 % du vignoble champenois mais reconquiert des vignerons pour ses qualités œnologiques et son caractère patrimonial.
Le petit meslier est l’un des cépages autorisés en AOC champagne mais à la fin des années 1980, il était devenu rarissime. Il se réaffirme depuis les années 2010 tout en restant confidentiel. Le vignoble champenois est son fief même s’il est originaire de Franche-Comté et a été inventorié par l’Union pour les ressources génétiques du Centre-Val de Loire (URGC) parmi les cépages régionaux. Géraldine Uriel, chef de service Matériel végétal et production au Comité interprofessionnel du vin de Champagne, précise qu’il est issu d’un croisement entre le gouais et le savagnin. Il réclame des parcelles « bien exposées, des sols drainants qui se réchauffent vite, plutôt limoneux », observe Simon Blin, vigneron de la société coopérative Champagne H. Blin. Il en cultive 25 ares plantés en 2018 et en a replanté en 2025. Ce cépage est inscrit au Catalogue des variétés de vigne sur la liste A et classé.
Le petit meslier est de vigueur modérée. Son débourrement précoce l’expose aux risques de gel. Pour cette raison, Simon Blin le taille tardivement. « Il est sujet à la coulure et au millerandage », signale Géraldine Uriel. Il n’est pas particulièrement sensible au mildiou et à l’oïdium, mais l’est fortement au botrytis. « Sa pousse est un peu anarchique. Il y a beaucoup d’ébourgeonnages à faire pour limiter l’entassement », explique Simon Blin.
Sa maturité est plus tardive que celle du chardonnay et du pinot noir. C’est d’ailleurs la dernière parcelle que vendange Simon Blin, 8 à 10 jours après les autres, car il tient à « amener le petit meslier à belle maturité ». Gérer ce cycle long peut s’avérer délicat. « Ce n’est pas un gros producteur », constate-t-il. « Il peut atteindre 10 000 kg par hectare si l’année est très favorable », estime Géraldine Uriel. Mais descendre à 4 000 à 5 000 kg par hectare en cas d’aléas. Une taille longue lui convient bien.
Parmi ses atouts, une acidité et une identité aromatique bien spécifiques ainsi qu’une bonne capacité à accumuler du sucre. Cépage champenois oblige, il est vinifié surtout en effervescent. Certains vignerons en font même des cuvées monocépages confidentielles. Le petit meslier révèle sa finesse s’il est mené jusqu’à son optimum. « À maturité, il a un côté frais, vif et des arômes fins et citronnés. Pas mûr, il développe un goût herbacé ce qui n’est pas souhaitable », prévient Géraldine Uriel. Simon Blin apprécie la « belle tension », le caractère « iodé, salin » ainsi que le côté « fumé et citronné » qu’il donne à la cuvée L’Esprit nature. Il y est vinifié en solo, « sans malo, sans chaptalisation, sans dosage ».
Origine nord-est de la France
Couleur blanc
Surface plantée en 2025 20,84 ha en Champagne (source : Comité Champagne) et 1,1 ha ailleurs en France (source : DGDDI)
Issu d’un croisement entre le savagnin et le gouais blanc
Débourrement similaire au chasselas
Maturité deuxième époque
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