Congrès de la FNO Sur les sentiers ovins de l’Hérault : à quoi ressemble l'élevage ovin dans ce département ?

Les 46 000 ovins qui peuplent l’Hérault se concentrent dans le nord de ce département méditerranéen. Depuis les garrigues au nord de Montpellier, des troupeaux ovins allaitants transhument vers les Cévennes, la Lozère et l’Aveyron. « Ce sont des systèmes extensifs, utilisant des ressources maigres, et reposant sur le gardiennage », décrit Aude Geiger, référente élevage à la chambre d’Agriculture de l’Hérault et éleveuse ovin. La mise bas se fait en septembre, à la descente d’estive. Au contraire, dans les causses aux marges de l’Aveyron et à la limite du Tarn, l’élevage ovin est plutôt sédentaire. « L’herbe y est plus riche, les pâtures meilleures, et la culture de céréales y est possible. » Les élevages sont allaitants mais aussi laitiers, avec essentiellement des livreurs de lait sous AOP Roquefort. « Du côté du Tarn, le climat plus océanique rend le paysage plus verdoyant, tandis que sur les causses de l’Aveyron, les sols sont plus séchants, l’élevage s’y fait plus extensif. » Au total, ce sont près de 40 % de la SAU de l’Hérault, dont 69 000 hectares de surfaces toujours en herbe, qui sont valorisés par l’élevage.

Entre villes et vignes

Mais l’Hérault est avant tout un département de viticulture, avec 77 964 hectares de vignes en production. La plaine viticole représente deux tiers du sud du département. « De nombreux viticulteurs sont aussi éleveurs de brebis, et vice-versa », indique Aude Geiger, qui souligne toute la complémentarité entre ces deux productions. « Cette association revient à la mode. De plus en plus de viticulteurs se posent la question de faire pâturer des brebis. »

L’Hérault est aussi un département urbanisé dans sa partie sud : de moins de 10 habitants au km² sur le Larzac, on passe à plusieurs milliers d’habitants au km² sur la côte. Montpellier, Béziers, Sète… ces grandes villes constituent un bassin de consommation important. La vente directe d’agneaux y est plutôt dynamique, renforcée par la proximité de l’abattoir de Pézenas, au cœur du département, mais aussi d’abattoirs dans le Gard et dans le Tarn. Le département ne compte pas de signe officiel de qualité 100 % héraultais, mais fait partie de l’aire du label rouge Agneau fermier des pays d’Oc.

Dans ce petit département ovin, voisin du mastodonte aveyronnais, la filière aval et le conseil ovin viande ont encore « une grande marge de progrès devant eux », estime Aude Geiger. « Nos systèmes sont bien différents de ceux de l’Aveyron, avec des races plus rustiques. Il y a un vrai travail à faire pour développer un accompagnement technique adapté. » Seules deux coopératives sont présentes sur le secteur, Natera et Arterris.

Le retour du loup

Voilà une dizaine d’années que le loup sévit dans le nord de l’Hérault. Mais celui-ci s’aventure désormais de plus en plus en plaine, y compris à quelques dizaines de kilomètres de Montpellier, à proximité du pic Saint-Loup. L’Office français de la biodiversité fait état d’une meute de loups sédentarisée sur le Mont Aigoual, au nord du département, où de nombreux éleveurs héraultais estivent. Au moins trois individus sédentarisés ont été identifiés sur la limite du département avec l’Aveyron, l’Aude et le Tarn.