Chez les Hauselmann, au domaine de la Chauvillière, à Sablonceaux, en Charente-Maritime, le choix de la diversification en kiwi a été engagé par la génération précédente, dans les années 1980. Aux manettes du domaine depuis 2014, les cousins Yannick et Antoine Hauselmann continuent d’exploiter 2,5 hectares de kiwi vert Hayward. Ils ont été rejoints par Camille Hauselmann, la sœur de Yannick, en 2021. Cette production s’ajoute à celle de vin IGP charentais, de cognac, de pineau-des-charentes sur 65 hectares et à 40 hectares de céréales.

« Ce fruit a de l’avenir. Nous n’avons aucun problème de vente, se réjouit Camille Hauselmann. Nos vieux pieds donnent des gros fruits que nous valorisons bien. Nous les vendons en direct. Les gens font des kilomètres pour venir en chercher ». La plantation de kiwis est installée sur une parcelle d’un seul tenant, proche de l’exploitation. Elle est entourée d’arbres et de haies pour protéger les kiwis du vent.

L’irrigation est assurée par aspersion et alimentée par un forage. Un petit fossé est aménagé dans chaque interrang pour drainer le sol car « le kiwi aime l’eau mais n’aime pas avoir les pieds dans l’eau », résume Camille Hauselmann.

Les investissements en matériel sont limités et amortis. La chambre froide installée dans un bâtiment est d’origine, tout comme les palox utilisés pour la récolte et le stockage. Le tracteur sans cabine de l’exploitation passe entre les rangs. Il s’équipe d’un broyeur déporté pour tondre l’herbe, qui sert également pour les parcelles de vigne et leurs abords.

Le calendrier de culture est compatible avec celui de la vigne

Il n’y a pas besoin de pulvérisateur car la culture du kiwi ne requiert pas de traitement. L'enherbement est géré par trois tontes par an environ. Il arrive qu’un désherbage chimique soit effectué en cas de débordement comme en 2024, mais ce n’est pas systématique.

Le palissage est établi et ne nécessite pas de travail annuel, à part quelques réparations éventuelles. Il n’y a pas d’attachage des rameaux, ils retombent librement. Avant la récolte, les branches qui pourraient gêner le tracteur sont taillées.

La floraison intervient en juin et ne dure que trois ou quatre jours. La récolte a lieu vers la Toussaint. « Elle prend quatre jours à six personnes », précise Camille Hauselmann. Et les fruits sont récoltés en une fois car le kiwi est un fruit dit climactérique, qui continue de mûrir après cueillette. Il se conserve bien en chambre froide. « Si un fruit s’abîme, il ne contamine pas ses voisins », apprécie la jeune femme. 

La taille des actinidias est chronophage

Le point le plus compliqué est la taille. Elle intervient en même temps que celle de la vigne. Elle n’est pas complexe techniquement mais chronophage et physique compte tenu de la vigueur de l’actinidia, nom de la plante liane qui produit les kiwis. Pour ne pas prendre de main-d’œuvre en plus, c’est Antoine Hauselmann qui l’assure. Il met « un bon mois pour tailler les deux hectares et demi, là où un hectare de vigne prend une semaine », détaille Camille Hauselmann. Les bois sont broyés sur place. Ce temps de taille exigeant a conduit les Hauselmann à arracher un demi hectare sur les trois originellement plantés dans les années 1980. Cette décision a aussi été motivée par la phrophylaxie alors que la bactériose du kiwi menaçait certains pieds.

De la trésorerie qui rentre rapidement

La commercialisation est en revanche facile. Les Hauselmann commercialisent tout en direct, au domaine, de décembre à mars. Le prix était de 4 euros le kilo cette année. « En janvier et février, où l’on ne vend pas beaucoup de vin, les kiwis animent le caveau. Ils attirent une clientèle différente », relève Camille Hauselmann. La part du kiwi dans le chiffre d’affaires ne dépasse pas 2 à 3 % mais le fruit est vendu rapidement après récolte donc apporte de la trésorerie. Il y a peu de manipulation, aucun frais et travail de transformation, juste du stockage.

Mais d’ici cinq ans, la question du renouvellement de la plantation va se poser. Kiwi ou pas kiwi ? La réponse n’est pas tranchée. Si d’un côté, Camille Hauselmann observe que « le kiwi est à la mode et ne se démode pas », son besoin en eau est problématique. « Il faut 2 000 à 3 000 m³ par hectare de mai à septembre, calcule Antoine Hauselmann. Aujourd’hui, nous avons 12 000 m³ par an autorisés pour l'ensemble de l'exploitation, dix fois moins que dans les années 2000. » « Le bassin de la Seudre est très restrictif à cause de l’ostréiculture et des irriguants en grande culture. Le kiwi sera-t-il prioritaire ? », s'interroge Camille Hauselmann.

Autre inquiétude, les aléas climatiques. La récolte atteint entre 10 et 15 tonnes par hectare mais « sur les cinq dernières années, il y a eu trois petites années », déplore Antoine Hauselmann. En 2022, le gel a même anéanti toute la récolte. Le domaine n'est pas équipé contre cet aléa. De même, le coût d’une nouvelle plantation leur pose question. Il faudrait entièrement changer de système et installer du goutte-à-goutte. L’évolution de la conjoncture du cognac sera également déterminante dans la décision.

En attendant de trancher, les Hauselmann continuent de se diversifier. Cela passe par les produits comme un jus de raisin pétillant réalisé pour la deuxième année en 2024, et qui plaît beaucoup. Côté grandes cultures, ils tentent le sorgho sur 7 hectares.