Fertilisation azotée du maïs : quatre points clés pour optimiser les apports en 2026

2026 n’échappe pas à la règle qui fait loi depuis plusieurs campagnes. Le prix des engrais azotés reste élevé et très volatil, avec une urée à 750 €/t au 30 mars. La fertilisation azotée pèse donc fortement dans le coût de production du maïs grain : selon les chiffres 2025 du réseau « Fermothèque grandes cultures » d’Arvalis, elle représente 14 % des charges totales de la culture. Dans ce contexte, chaque unité d’azote doit être raisonnée.

La dose d’azote qui maximise la marge n’est pas toujours celle qui maximise le rendement, comme le montre les 164 essais en maïs grain (entre 1991 et 2024) analysés par Arvalis. Lorsque le prix de l’azote augmente par rapport à celui du maïs, la dose la plus intéressante économiquement peut se situer nettement en dessous de la dose technique visant le rendement maximal, avec un écart qui peut atteindre de 10 à 70 unités d’azote par hectare. 

Il est d’autant plus important de bien calculer la dose et de mobiliser toutes les ressources azotées disponibles, souligne Anne‑Sophie Colart, ingénieure région Nord chez Arvalis, dans une note du 30 mars.

Bien estimer les besoins en azote du maïs

La première étape consiste à estimer correctement les besoins du maïs. Cette estimation repose sur la méthode du bilan définie par le Comifer, qui reste la référence pour raisonner la fertilisation azotée. L’équation est la suivante : objectif de rendement × besoin unitaire + azote non extractible. Le besoin unitaire varie selon le potentiel de rendement et le débouché (grain, fourrage, doux). 

En maïs grain, il se situe généralement entre 2,2 et 2,4 kg d’azote par quintal produit. Les références indiquent environ 2,3 kg N/q pour un potentiel inférieur à 100 q/ha ; 2,2 kg N/q entre 100 et 120 q/ha ; 2,4 kg N/q au-delà de 120 q/ha. Dans les situations à potentiel plus limité, surestimer l’objectif de rendement conduit à surévaluer les besoins en azote. Dans un contexte d’engrais coûteux, cela peut rapidement peser sur la marge.

L’azote non extractible correspond à la fraction de l’azote du sol qui reste hors de portée du système racinaire de la culture.

Intégrer les fournitures du sol

Une fois les besoins en azote de la culture calculés, il faut estimer les fournitures totales d’azote. La quantité d’azote présent au semis dans le sol est importante à connaître pour déterminer le premier apport d’azote. Il existe plusieurs moyens d’y accéder : la mesure du reliquat d’azote minéral dans la parcelle, les synthèses des campagnes de mesure du reliquat diffusées dans certaines régions, ou encore la modélisation. 

Il faut tenir compte aussi de la fourniture d’azote liée à la minéralisation de l'humus, qui peut représenter des quantités significatives entre le semis et la maturité physiologique du maïs. Elle varie selon la nature du sol, la présence ou non d’irrigation et la longueur du cycle de la culture. Des valeurs de référence issues de travaux techniques existent à l’échelle régionale (arrêtés préfectoraux dans le cadre de la réglementation sur les zones vulnérables aux nitrates). ​​​​​​

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Enfin, les résidus du précédent et la culture intermédiaire vont contribuer aux fournitures du sol lorsqu’ils seront dégradés par la biomasse microbienne. L’effet est positif, pour des résidus riches en azote issus de légumineuse notamment. ​​​​À l’inverse, certains résidus riches en carbone, comme les pailles de céréales ou les cannes de maïs, peuvent provoquer une immobilisation temporaire de l’azote dans le sol. Il est donc pertinent d’utiliser des outils comme la méthode MERCI pour estimer ces contributions afin de mieux les intégrer dans le raisonnement de la fertilisation.

La mesure du reliquat d'azote doit idéalement être réalisée au plus près du semis. Lorsque l’analyse a été effectuée en sortie d’hiver et que les conditions ont évolué, le résultat peut-être actualisé à l’aide d’outils de pilotage (FERTIweb...) ou de références régionales. Bien intégrer cette réserve du sol permet souvent de réduire la dose d’engrais minéral sans pénaliser la culture, rappelle Anne‑Sophie Colart.

Valoriser les apports organiques

Les apports d’effluents d’élevage ou d’autres matières organiques avant le semis constituent une source d’azote à ne pas négliger, mais il faut évaluer l’azote réellement disponible pour la culture. Celui-ci peut être estimé à partir de la formule : azote disponible = quantité de produit brut × teneur en azote total × coefficient d’équivalence (Keq). Pour faciliter ces calculs, Arvalis propose un outil en ligne gratuit « Fertiliser avec des produits organiques ou biosourcés », qui calcule les effets azote, phosphore, potassium et magnésium des apports d’engrais organiques effectués sur une culture réceptrice à une période donnée.

Prendre en compte l’azote de l'eau d’irrigation

Dans certaines situations, l’eau d’irrigation peut aussi constituer une source d’azote minéral à prendre en compte dans le calcul de la dose. Celle-ci peut être calculée en multipliant la teneur en nitrate de l’eau par la quantité d’eau prévue jusqu’à trois semaines après floraison (Quantité d’eau d’irrigation × Teneur en nitrates/443), recommande Arvalis.