Santé des veaux allaitants : la septicémie sévit très souvent chez les animaux malades

« Des études sur les veaux laitiers montrent que la présence de bactéries dans le sang est assez fréquente et que la mortalité est alors élevée, rapporte Vincent Herry, vétérinaire Réseau Cristal dans les Deux-Sèvres. Il y a par contre peu d’études en veau allaitant, alors qu’une septicémie a des impacts importants sur le bien-être animal, l’économie et l’utilisation d’antibiotiques. » De 2020 à 2022, une étude a été menée sur 191 veaux allaitants malades âgés de moins de 30 jours, hospitalisés pour des motifs variés dans quatre cliniques vétérinaires du Cantal, des Deux-Sèvres et de l’Allier et n’ayant reçu aucun traitement antibiotique préalable. 

De nombreuses analyses de sang et des fèces ont été réalisées. Un antibiotique a été administré en cas d’inflammation systémique. 

Sur les 191 veaux, 46 % avaient des bactéries pathogènes dans le sang (bactériémie). Escherichia coli était la bactérie la plus fréquemment isolée (28 %), suivie de Streptococcus uberis (4 %), Trueperella pyogenes (3 %), d’autres streptocoques, de Klebsiella ou encore de Manheimia haemolytica. 

Les résultats ont montré que le taux de mortalité 15 jours après l’inclusion était significativement plus élevé chez les veaux bactériémiques (55 %/13%).

Les nouveau-nés comme première cible

L’analyse des facteurs associés à la bactériémie a montré que 66,7 % des veaux bactériémiques avaient moins de 4 jours, que le réflexe de succion était absent chez 60 % et que 57 % étaient très abattus. 87,5 % présentaient aussi des signes de dissémination bactérienne (uvéite, arthrite, péritonite, pleurésie). 

55,4 % par contre n’avaient pas de diarrhée. Les analyses ont aussi révélé des différences dans la composition du sang (moins de leucocytes, glycémie plus élevée, concentration plus importante en L-lactate mais moins élevée en protéines sériques…).

Un modèle prédictif basé sur les signes cliniques (âge, absence de succion, abattement) et sur des analyses de laboratoire a été élaboré pour guider les vétérinaires et raisonner l’usage d’antibiotiques. « Les modèles basés uniquement sur les signes cliniques ont été peu performants, indique Vincent Herry. À l’inverse, les modèles incluant toutes les données disponibles ont donné le meilleur compromis entre sensibilité et spécificité, avec au final 81 % d’exactitude. » 

Parmi les variables les plus discriminantes figurent l’âge (inférieur à 4,5 jours), la numération plaquettaire (inférieure à 600 K/µl), la concentration en L-lactate (supérieure à 2,6 mmol/l), l’excès de base (supérieure à 9,2 mmol/l) et les protéines sériques totales (inférieures à 5,5 g/l). Si une étude récente de l’ENVT démontre l’intérêt d’un test urinaire (test Uriscreen), « sur le terrain, il n’est pas facile de prélever de l’urine sur un veau déshydraté », note le vétérinaire.

L’étude a par ailleurs mis en avant que le profil des bactéries présentes était très varié chez les veaux atteints de diarrhée ou d’infection de l’ombilic, mais qu’il était à l’inverse très restreint, autour d’Escherichia coli surtout, dans les autres cas. La souche d’Escherichia coli retrouvée dans le sang était par contre très peu présente dans les fèces. 

« Les méthodes classiques de bactériologie sur fèces ne permettent donc pas de détecter la souche bactériémique », souligne Vincent Herry. Sur les 54 souches d’Escherichia coli isolées, 90 % étaient sensibles aux sulfamides. « La mortalité des veaux bactériémiques ne semble donc pas liée à une absence d’antibiothérapie, mais à la sévérité de l’atteinte à l’arrivée à la clinique », résume Vincent Herry.