Le Brexit fait trembler les acteurs du bœuf irlandais

L’Irlande c’est 4,77 millions d’habitants et pratiquement autant de bovins ! Même si les Irlandais ont une consommation moyenne de 18,8 kg de viande bovine par habitant et par an, le pays se doit d’exporter l’essentiel de sa production. « L’Irlande est le plus important pays exportateur de l’hémisphère nord. Nous exportons 90 % de la viande bovine que nous produisons », souligne Rory Fanning, directeur de Slaney Foods, un des plus importants outils d’abattage irlandais. La Grande-Bretagne est leur principal acheteur. En 2017 l’Irlande a vendu 283 000 t de viande bovine à son voisin britannique, 240 000 t sur l’Europe continentale et 34 000 t en dehors de l’UE. « La Grande-Bretagne nous achète des aloyaux, des muscles issus de la cuisse, mais également beaucoup de viande désossée issue des avants qui est destinée, là-bas, à être transformée en viande hachée. »

La perspective du Brexit est le principal sujet de préoccupation du moment pour les acteurs du bœuf irlandais. Il est scruté au quotidien, analysé avec une certaine angoisse, en cherchant surtout des solutions pour pallier à ce coup dur en imaginant quel pourrait être l’impact des différents scénarios possibles. L’inquiétude va croissante dans la mesure où le Brexit fait peser de lourdes incertitudes. « Tant que le gouvernement britannique n’aura pas décidé la direction qu’il allait prendre, et à quel moment, il sera très difficile de savoir à quoi réellement s’attendre », déplore Bernadette Byrne, responsable viande pour l’antenne française du Bord Bia, bureau de promotion des produits de l’agroalimentaire Irlandais.

« Actuellement on ne sait vraiment pas grand-chose et surtout on ne saura rien avant octobre prochain. » Cette attente exaspère tout autant qu’elle agace. À moins d’un an de la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne, dont la date a été fixée au 29 mars 2019, nul ne sait encore quelle forme va prendre le divorce. Un Hard Brexit (Brexit dur) pourrait se traduire par une forte augmentation des droits de douane pour les produits agricoles importés. C’est le scénario le plus redouté. Le risque serait alors d’avoir de moins en moins de place pour le bœuf irlandais dans les assiettes anglaises avec une concurrence accrue de la viande importée d’Océanie ou d’Amérique latine.

Complexification accrue des flux de marchandise

Une autre conséquence de la décision des électeurs britannique sera de compliquer les flux de marchandise. L’Irlande est une île, et cette insularité ne facilite pas le commerce. Pour exporter, les Irlandais utilisent essentiellement la route. Une fois chargés de leur cargaison de viande, la plupart des camions transitent par les ports situés sur la côte est. Une fois à bord des ferrys, ils prennent la direction de l’Angleterre. Puis la traversent en prenant très souvent la direction de Douvres puis Calais. Quand la Grande-Bretagne ne fera plus partie de l’Union européenne mais des pays tiers cela va changer pas mal de choses. « Actuellement les camions quittent notre abattoir en fin d’après-midi et peuvent sans problème être à Rungis 24 h plus tard. Avec les mesures découlant du Brexit ce ne sera plus possible », souligne Rory Fanning. Quand les contrôles douaniers et vétérinaires vont se mettre en place, une fois la Grande-Bretagne sortie de l’UE, cela va se traduire par davantage de temps passé. Rory Fanning table sur une journée supplémentaire avec forcément un coût de transport plus important (salaire du chauffeur, immobilisation du camion…). Les deux autres ports possibles pour prendre la direction du continent sont ceux de Roscoff ou Cherbourg mais cela n’est pas pour autant la solution idéale.

Élargir les débouchés de la viande irlandaise

Pour remédier à l’érosion probable du débouché britannique toutes les possibilités sont envisagées. Les pays déjà clients (dont la France et ses principaux voisins) sont bien entendu analysés comme une des solutions de repli possible. La volonté est surtout d’aller à la conquête de nouveaux marchés. « La progression de la population à l’échelle de la planète va mathématiquement accroître les besoins. » Quinze pays sont plus particulièrement ciblés par Bord Bia. La liste est confidentielle mais des destinations comme la Chine et d’autres pays asiatiques font évidemment partie des priorités.

La récente ouverture du débouché chinois est un atout. Trois sites d’abattage ont été agréés pour l’exportation en avril dernier puis quatre autres en juin. Les premiers envois ont démarré en juillet.

Slaney Foods mise sur l’image des vertes prairies

L’abattoir Slaney Foods abat 90 000 gros bovins par an. Leur viande est principalement destinée à l’exportation. L’entreprise mise beaucoup sur la belle image des vertes prairies pour mettre en avant sa production.

Construit dans une des boucles de la Slaney river qui lui a donné son nom, l’abattoir Slaney Foods est situé près de la bourgade de Bunclody à 120 km au sud de Dublin. Il abat, découpe et vend chaque année les muscles de 90 000 gros bovins et emploie pour cela 450 salariés dont de nombreux émigrés polonais et lituaniens. Il totalise quelque 150 millions d’euros de chiffre d’affaires annuel dont 90 % à l’exportation. « Nos différents marchés à l’export sont par ordre décroissant la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, l’Italie, la France, la Belgique, la Suède, l’Allemagne, la Suisse, la Chine, le Japon et les États-Unis. 55 % du commerce est réalisé avec la Grande-Bretagne et un peu moins de 10 % avec la France. Chez vous, nous vendons principalement des onglets et de la bavette mais également des côtes de bœufs dès que démarre la saison des barbecues. La France est également un gros débouché pour les langues. En Grande-Bretagne, nos principaux clients sont les GMS et la restauration », explique Rory Fanning directeur général de l’entreprise. Les muscles d’un même animal sont classiquement exportés sur plusieurs pays pour chercher à valoriser au mieux chaque carcasse.

Une majorité d’animaux sont achetés dans un rayon de 100 km autour de l’abattoir auprès de quelques 3 500 fournisseurs. La plupart des achats se traitent en direct entre les quatre acheteurs de l’entreprise et les éleveurs. Denis Brennan, le responsable achats s’appuie aussi sur le terrain sur des agents rémunérés à la commission. Il n’y a pas de contractualisation à proprement parler, « mais nos principaux fournisseurs nous sont relativement fidèles. À nous de faire en sorte qu’ils le demeurent ».

Priorité aux bouvillons et génisses pour le marché britannique

Bouvillons et génisses totalisent 85 % des achats. La part restante concerne principalement des réformes, sans faire de réel distinguo entre laitières et allaitantes. « On cherche des animaux qui donneront des carcasses d’un poids compris entre 280 et 400 kg. Pas davantage », précise Rory Fanning. « Il y a vingt ans on ne voyait pratiquement jamais d’animaux qui excédaient 420 kg de carcasse. C’est désormais plus fréquent. Mais quand un éleveur n’a que de des bovins de 420 kg et plus à nous proposer, je dis à mes acheteurs de ne plus aller chez lui. » Les taurillons ne sont pas recherchés dans la mesure où ils correspondent mal aux débouchés de l’entreprise. Rory Fanning donne priorité aux bouvillons et génisses dans la mesure où ces deux catégories correspondent le mieux au débouché britannique.

Côté image du produit, il est aussi plus facile de mettre en avant du bétail essentiellement conduit à l’herbe comparativement à des JB engraissés sur caillebotis avec des rations basées sur l’ensilage et les céréales. Chez Slaney Foods, la volonté est de jouer sur la belle image de la viande irlandaise produite en maximisant la part de l’herbe dans l’alimentation. Le souhait est donc de voir les éleveurs maintenir la production de bœufs herbagers à la fois jeunes et pas trop lourds, qu’ils soient issus du troupeau laitier ou allaitant. L’actuelle érosion du cheptel allaitant irlandais compensée par la progression des effectifs laitiers n’est pas analysée comme un handicap. Le recours aux semences sexées sur laitières favorise la pratique du croisement terminal avec des races à viande. « À nous de conseiller les éleveurs pour les inciter à mettre du Hereford et de l’Angus afin de produire les génisses et bouvillons croisés qui nous intéressent pour produire des animaux essentiellement conduits à l’herbe. » L’entreprise possède plusieurs marques pour les valoriser. Dans la législation irlandaise relative à la viande des animaux croisés c’est la race du père qui compte. La viande d’un bouvillon croisé Hereford sur laitière pourra être valorisée en tant que viande Hereford. Slaney Foods mise aussi beaucoup sur la viande Organic (NDLR : Bio). Développer les tonnages pour cette catégorie est analysé comme stratégique. La difficulté est liée à des volumes de production analysés comme insuffisants avec des mises en marché d’animaux qui ne sont pas régulières tout au long de l’année.

Une stratégie sur le respect de l’animal et de l’environnement

Slaney Foods est engagé dans Origin Green. « En Irlande nous avons la chance d’avoir ce climat et cette herbe qui donne une superbe image à nos produits. Il faut dire que nos animaux sont de bons valorisateurs d’herbe et pour cela, il faut être en mesure de le prouver. Origin Green va dans ce sens. La volonté est d’abattre des animaux provenant de fermes qui respectent des normes élevées pour le bien-être animal et l’environnement. Avec les accords de Paris sur le climat, il faut pouvoir avancer des chiffres concrêts sur ce volet. »

Slaney Foods s’est également engagée à être plus vertueuse dans son fonctionnement au quotidien. D’ici 2020 sa consommation d’eau sera réduite de 10 % : utilisation accrue de nettoyeurs haute pression moins gourmands en eau. Idem pour l’électricité : nouveau groupe froid. Autant de mesures qui permettent également d’économiser sur les frais de fonctionnement de l’entreprise.