La luzerne arrive en force au Gaec Combette

Quand on arrive sur l’exploitation du Gaec Combette à Augy-sur-Aubois, dans le Sud du Cher, on longe une grande et longue parcelle de luzerne. Cette légumineuse a fait une arrivée en force dans l’assolement. Les surfaces sont passées de 0 ha en 2016, à 8,5 ha en 2017 puis 24 ha en 2018. Cette plante a accompagné le fort agrandissement de l’exploitation, passée de 120 ha et 80 vaches en 2014 à 435 ha et 245 vaches l’an dernier. Cette rapide évolution est la conséquence logique des installations successives de Maxime et Thomas en 2015 puis Adrien en 2017, aux côtés de leur père Olivier.

Améliorer l’autonomie en protéines

L’arrivée de la luzerne répondait d’abord à la volonté d’améliorer l’autonomie en protéines. Jusqu’en 2016, la ration quotidienne des vaches suitées reposait en fin de période de vêlage sur un enrubannage d’herbe (4,6 kg de MS/jour) et du foin (9,1 kg de MS/jour). Cette ration était complétée par 2,4 kg de céréales et 500 g d’un complémentaire à 25 %. Associé à de la paille en permanence disponible dans un râtelier, cela se traduisait par un coût de ration journalier de 1,67 €/tête pour des vaches d’un poids moyen de 800 kg. Cet hiver, leur ration reposait sur 4 kg de MS de luzerne enrubannée, 4,6 kg de MS de RGI enrubanné, 5,1 kg de MS de foin de prairie permanente et 1,2 kg de céréales. Soit un coût de ration quotidien de 1,38 €/tête. « En 2016, on avait acheté pour 10 000 euros de concentré pour l’hivernage de 180 vaches suitées. La luzerne nous a permis une belle économie, même si bien entendu les surfaces occupées par la luzerne n’ont pas pu l’être par des céréales ou du colza », reconnaît Olivier Combette.

Plus d’herbe et moins de Scop

« J’avais fait de la luzerne il y a un peu plus de vingt ans. Mais à l’époque son intérêt était moins évident dans la mesure où la luzerne en bouchon était plus accessible que maintenant. Il n’y avait pas non plus à l’époque cette même recherche d’autonomie pour l’alimentation de nos animaux. À l’époque, la ration hivernale de mes vaches reposait sur de la paille à volonté additionnée de six kilos de concentré dont trois kilos de bouchons de luzerne », se souvient Olivier Combette.

À l’inverse de ce qui se passe actuellement dans le Cher où la tendance lourde est à la « végétalisation des surfaces », le Gaec Combette a capitalisé dans le bétail. L’installation des trois frères s’est accompagnée par la remise en herbe ou en surface fourragère de 75 ha de Scop en 2017, dont une bonne part au profit de la luzerne. Ces deux dernières années ont aussi permis d’apprécier tout le potentiel de cette légumineuse pour continuer à produire quand le manque d’eau fait que bien d’autres espèces arrêtent de pousser.

« L’an dernier, c’est grâce à cette plante que nous avons pu être autonomes en fourrage. En achetant comme à l’accoutumée 100 ha de paille en andain pour compléter nos besoins en paille de litière. Cela correspond aux mêmes quantités que d’habitude », précise Maxime Combette. Et son père d’ajouter que ces évolutions du système fourrager n’ont pas été réalisées « au doigt mouillé. On a bien analysé les différents travaux et essais mis en place par le groupe 'herbe et fourrage' en région Centre. Les références acquises à ce sujet nous ont été précieuses pour faire évoluer notre système fourrager vers davantage d’autonomie et de résilience face à des printemps et des étés de plus en plus compliqués côté climat. » Et d’ajouter : « je pressentais aussi que compte tenu de la nature des parcelles que nous exploitons, la luzerne pourrait être un atout ».

Des argilo-calcaires favorables

Cette arrivée en force de la luzerne a, il est vrai, été favorisée par des sols très favorables. Une partie des parcelles en Scop sont des argilo-calcaires superficiels où la roche mère affleure parfois à guère plus de 20 cm. Des terres au potentiel modeste, autour de 55 qx en céréales, mais dont le pH naturellement basique, le plus souvent compris entre 7 et 8, est un sérieux atout pour permettre à cette plante d’exprimer tous ses atouts. « Nos parcelles de luzerne étaient les seules à être encore vertes sur le secteur à l’automne dernier », se souvient Thomas. « Les racines de luzerne descendent sans problème à plus de 1,5 m de profondeur », ajoute Yvan Lagrost, spécialiste de l’herbe et des fourrages à la chambre d’agriculture.

Désormais cette plante répond à trois objectifs : autonomie en protéine, faire du stock même quand il fait sec et allonger les rotations. « On ressent sur le secteur la nécessité d’allonger la classique rotation colza-blé-orge qui a eu tendance à se généraliser ces quarante années », estime Olivier Combette. Et en cela, l’introduction de la luzerne dans l’assolement est un atout.

Culture à part entière

« Dans l’idéal, il nous faudrait arriver à 30 ha de luzerne. Ce serait un optimum tant pour la constitution des stocks que pour l’assolement, avec la possibilité de faire revenir la luzerne sur une même parcelle tous les 7 à 8 ans. Cela nous permettra aussi de l’utiliser plus généreusement pour la finition des femelles », estime Thomas Combette. Les luzernières sont raisonnées comme des cultures à part entière. « Il n’est pas prévu de les associer à des graminées. Il n’est pas non plus prévu de les faire pâturer », ajoute Adrien.

L’objectif est de réaliser une coupe toutes les six semaines dont la première fin avril. « Trois coupes ont été réalisées en 2017, puis quatre en 2018. La première et la dernière en enrubannage et les deux autres en foin. L’an dernier le rendement annuel moyen a été de 8,9 TMS, précise Yvan Lagrost. Il y avait surtout de superbes valeurs alimentaires. L’enrubannage de première coupe était selon les parcelles entre 18 et 20 % de protéines avec des teneurs en énergie de 0,8 à 0,9 UFL/kg de MS. La seconde coupe a décroché en qualité car un poil trop tardive compte tenu de la météo : huit semaines après la première coupe. »

L’objectif sera de maintenir les luzernières quatre ans. Ce n’est qu’un objectif. Il n’est pas forcément exclu de les conserver une année supplémentaire tant que les parcelles resteront productives et si les conditions météo ne sont pas favorables pour permettre d’implanter de nouvelles parcelles dans de bonnes conditions.
Côté dates de semis, père et fils s’en sont pour l’instant tenus à des semis de fin d’été derrière une céréale à paille ou un méteil. « Notre volonté est de semer uniquement si la météo est favorable. La semence coûte cher. Par exemple, l’an dernier on n’en a pas semé. On n’exclut pas d’essayer des semis de printemps sous couvert de tournesol. »

La fertilisation repose sur 100 kg/ha de chlorure de potassium complété à l’automne par 12 t/ha de fumier bien décomposé. "Quand nous serons arrivés en principe cet automne à notre objectif de 30 ha en luzerne, il faudra idéalement renouveler 6 à 8 ha chaque année selon la dimension des parcelles qui seront retenues."