La plus belle encyclopédie botanique du monde est désormais accessible gratuitement en ligne
La plus belle encyclopédie botanique du monde, publiée entre 1845 et 1880, est désormais accessible gratuitement en ligne, sur Agate, la bibliothèque numérique patrimoniale de l'Inrae.
La plus belle encyclopédie botanique du monde, publiée entre 1845 et 1880, est désormais accessible gratuitement en ligne, sur Agate, la bibliothèque numérique patrimoniale de l'Inrae.
- Louis Van Houtte, un horticulteur visionnaire
- Un travail perpétué après la mort de Louis Van Houtte
- Un florilège de plantes d'exception
- Vingt-trois volumes de plantes publiés
- Où trouver cette encyclopédie botanique ?
Louis Van Houtte, un horticulteur visionnaire
Tout commence en 1845, pour accompagner le développement de son entreprise horticole, le belge Louis Van Houtte édite des catalogues très classiques. Rapidement, il créé en paralèlle une revue extraordinaire : la Flore des serres et des jardins d’Europe. Cette revue, dont le premier tome est édité, en français et en anglais, en 1845, est une aventure esthétique, botanique et humaine.
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L'horticulteur, assez visionnaire pour l'époque, mobilise plus de 150 artisans, dessinateurs, graveurs, colristes, pour donner vie à des planches exceptionnelles. Au démarrage, trois hommes se chargent de rédiger les articles de la revue, Charles Lemaire, Louis Van Houtte et Michael Scheidwieler.
Un travail perpétué après la mort de Louis Van Houtte
En 1876, année du décès de Louis Van Houtte, ce sont trente-trois hommes, belges, français, anglais et allemands qui collaborent à la rédaction de la flore. Des milliers de lithographies, dont plus de deux mille mises en couleurs à la main et en pleine page, sont réalisées sur le site de l’exploitation horticole de monsieur Van Houtte. Les lithographes bénéficient d’un atelier sur place. La revue y est également imprimée et envoyée à des milliers d’abonnés.
La bibliothèque numérique du patrimoine d’INRAE, Agate, a reçu le label “Culture Libre” niveau bronze en 2025, par Wikimédia France (Wikipedia).
Un florilège de plantes d'exception
Une grande partie de la revue est consacrée aux fleurs cultivées sur le domaine horticole de Louis Van Houtte à partir de graines envoyées du monde entier. Ces plantes (et leurs graines) étaient pour la plupart proposées à la vente.
Le nénuphar géant à la place serre spéciale
Quelques plantes exceptionnelles ont été décrites dans leur milieu naturel, avec des illustrations cherchant à rendre justice à la nature. C’est le cas de Victoria Regia, un nénuphar géant, pour lequel Van Houtte fit même construire une serre spéciale sur son domaine horticole.
Une encyclopédie botanique... aussi pour donner des conseils en cuisine
Mais la Flore donne aussi de nombreux conseils de culture et ouvre ses colonnes aux horticulteurs professionnels ou amateurs. Elle reprend des articles parus dans les autres revues horticoles importantes du moment.
Elle édite des comptes-rendus de voyages botaniques, de concours horticoles et donne aussi des conseils en cuisine et conservation des aliments ainsi que de décoration florale.
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Vingt-trois volumes de plantes publiés
Les plantes aquatiques ne sont pas oubliées avec un long article illustré sur les plantes d’aquarium marins en 1858. Au total, entre 1845 et 1880, ce sont vingt-trois volumes qui seront publiés.
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Où trouver cette encyclopédie botanique ?
Longtemps objet de collection, cette œuvre monumentale est désormais accessible à tous sur Agate, la bibliothèque numérique patrimoniale de l'Inrae, grâce à un partenariat entre la Villa Thuret - INRAE (INRAE Provence-Alpes-Côte d'Azur) et la BnF - Bibliothèque nationale de France (Gallica BnF)
