Fourrages et changement climatique : des intercultures estivales à pâturer dès juillet

Les intercultures estivales sont une solution intéressante pour l’élevage dans un contexte de répétition des épisodes de sécheresse et d’absence de pluie en été. Elles offrent une ressource fourragère supplémentaire sur l’exploitation afin de sécuriser et renforcer l’autonomie alimentaire. Ce fourrage disponible en été prend le relais des prairies. En les sollicitant moins sur cette période, le surpâturage est limité.

Les intercultures permettent également de maintenir une surface pâturable disponible aux animaux dans une problématique de renouvellement de prairies, notamment lorsque les exploitations ont des surfaces accessibles limitées. Les intercultures estivales profitent de l’effet retournement de prairie en valorisant bien l’azote libéré par sa destruction. Cet itinéraire de culture permet de limiter les fuites d’azote et de réduire l’utilisation de produit phytosanitaire.

Des espèces résistantes en été

Pour les essais, le choix des intercultures testées a été défini en fonction du type de sol en Bretagne, mais aussi en fonction de leur utilisation : priorité au pâturage et à un développement à cycle court. Les intercultures étaient composées d’espèces réputées robustes face à des épisodes de sécheresse. L’objectif était de produire un fourrage disponible aux vaches à partir de début juillet et en été. Des associations graminées-légumineuses ont été choisies dans un objectif d’optimisation de la valeur alimentaire. Certaines associations sont déjà connues comme le ray-grass d’Italie-colza et d’autres sont plus innovantes comme le teff grass-trèfle d’Alexandrie (TA) ou la chicorée-trèfle d’Alexandrie. Le semis a été réalisé avant le 15 mai après une prairie dégradée ou un méteil récolté précocement, afin d’assurer une bonne implantation en bénéficiant des précipitations de fin de printemps.

Des résultats qui se confirment

Les trois années de suivi ont permis de fiabiliser les résultats obtenus. Même si ces années climatiques ont été différentes. L’année particulière 2022 avec des précipitations limitées et de fortes chaleurs a mis en évidence la robustesse de certaines modalités en cas de sécheresse marquée. Dans l’ensemble, les différentes intercultures présentent un bon compromis entre rendement et qualités alimentaires. En moyenne, la production de fourrage est évaluée à 4,3 t MS/ha sur deux cycles de production et 100 jours d’implantation. Les deux tiers du rendement sont réalisés sur le premier cycle début juillet. Le deuxième cycle est récolté fin août. En 2022, malgré des conditions sèches, certaines modalités ont affiché 1,5 t MS/ha au deuxième cycle en seulement 47 jours de pousse.

L’avoine et le colza présentent des croissances soutenues confirmant leur capacité à produire rapidement mais sont peu pérennes. Le RGI et le trèfle Alexandrie supportent moins les fortes températures. Cependant, associé avec le colza, le RGI reste une valeur sûre en termes de productivité et de valeur alimentaire, à condition que les ravageurs tels que les altises ou les limaces ne soient pas de la partie.

Le teff grass et la chicorée ont consolidé l’intérêt sur leur potentiel de production dans des conditions séchantes. Ces deux espèces ont davantage montré une capacité de repousse après la première récolte et dès l’apparition des premières pluies pendant l’été. Même si le teff grass a tendance à épier à tous cycles, l’ensemble des modalités testées affichent des valeurs alimentaires autour de 1 UFL avec des teneurs en azote supérieures à 20 % de MAT sur chaque cycle de récolte. Le développement feuillu de la chicorée et du colza affiche une meilleure digestibilité et facilite à l’évidence le pâturage par les animaux.

Adapter les intercultures à ses besoins

Avec un semis au printemps, les intercultures estivales offrent la possibilité de produire un fourrage de qualité à pâturer en été. Le choix des espèces dépend du nombre d’exploitations envisagées et de la culture prévue ensuite dans l’assolement. Pour une seule exploitation et un semis fin d’été, il est recommandé d’opter pour des mélanges à implantation rapide tels que l’avoine ou le colza. Si plusieurs exploitations sont envisagées, il est préférable de choisir un mélange avec de bonnes capacités de repousse. Malgré des rendements plus faibles lors du premier cycle de récolte, les mélanges contenant de la chicorée et du teff grass se révèlent intéressants sur l’été.

Il faut être vigilant à la montaison rapide de certaines espèces (teff grass, avoine). Pour une meilleure gestion de l’épiaison au pâturage, il faudra bien évaluer la quantité de surfaces nécessaires aux besoins des animaux.

Par ailleurs lors d’un renouvellement d’une prairie, il est conseillé de labourer avant de semer l’interculture pour éviter les repousses. À l’inverse il est possible d’éviter un labour pour l’implantation de la culture suivante.

Stéphane Boulent, chambres d'agriculture de Bretagne