« Face au changement climatique, nous sommes passés en tout herbe »

Le Gaec du Bois des Houx, dans le nord de la Vendée, n'a pas accès à l'irrigation. Dans ses sols limoneux argileux, avec une réserve utile limitée dans certaines parcelles, les chaleurs et les sécheresses de plus en plus fréquentes et intenses rendaient la réussite du maïs trop aléatoire. « Lors de la terrible sécheresse de 2018, il y a eu des ruptures de stock, il a fallu acheter plus de concentrés mais nous avons produit moins de lait. Chez nous, le rendement moyen était de 8 à 10 tMS/ha. En irrigué, on peut compter sur du 15 à 16 tMS. Nous avons donc décidé d'acheter du maïs irrigué à un voisin céréalier », raconte Sylvain Fioleau, un des quatre associés du Gaec. « Nous avons réduit la surface en blé et maïs, jusqu'à ne plus en cultiver à partir de cette année. Et nous avons augmenté la surface en herbe. Avec beaucoup de prairies, nous arrivons toujours à faire pâturer les laitières, même en été. Et nous avons largement assez d'ensilage et de foin. » Le Gaec maintient le maïs dans la ration pour tenir la production laitière et faire vivre 4,5 UTH. Une ration d'ensilage d'herbe et d'ensilage de maïs est distribuée aux laitières toute l'année (25 % de maïs en moyenne sur l'année), plus ou moins selon la pousse de l'herbe.

Déléguer la production de maïs

Le Gaec achète à un voisin céréalier 10 hectares de maïs grain irrigué sur pied à 1 500 €/ha. Le Gaec s'occupe du chantier d'ensilage (en Cuma). « Avec ce maïs très énergétique, la quantité de correcteur azoté a augmenté. Mais nous avons supprimé l'apport de maïs aplati. D'autre part, le rendement laitier est passé de 6 400 l/VL à 7 800 l. Les taux protéique et butyreux ont aussi progressé. Le coût de ce maïs est donc plus que compensé ! »

PTD, déprimage, topping...

Sur les 60 hectares de prairies autour de la stabulation, l'essentiel est dédié au pâturage des laitières. La majorité sont des prairies multiespèces de longue durée : ray-grass anglais, trèfle blanc, fétuque élevée, des trèfles violet, hybride, de Micheli, incarnat, et du lotier, de la fléole, du plantain. Ces parcelles, d'environ 2 hectares chacune, sont conduites en pâturage tournant dynamique, au fil avant et arrière.

Le rendement de l'herbe atteint en moyenne 7 tMS/ha sur les prairies multiespèces. La plus ancienne a aujourd'hui 6 ans et reste belle. Pour tirer le meilleur de ces prairies en quantité et qualité, dans la durée, le Gaec met en œuvre plusieurs pratiques. Un dernier pâturage rapide des génisses et taries avant l'hiver. Un déprimage par tous les animaux en sortie d'hiver dès que le sol est portant. Une fertilisation azotée après le déprimage pour booster les repousses si nécessaire. Quand la pousse de l'herbe est trop forte, il faut débrayer des parcelles de l'ilot de 60 hectares. « Soit on ensile à l'optimum quantité-qualité. Soit on réalise du topping quand la fétuque élevée est tout juste en train d'épier. » Le topping stimule la repousse de l'herbe, qui se fait de façon homogène. « Et les vaches rasent moins la prairie que si on n'avait pas fauché. »

En été, des stocks sur pied

Les stocks d'herbe sur pied sont réservés pour les vaches laitières, et les parcelles à qualité limitée pour les génisses et les taries. Quand la pousse de l'herbe ralentit, les vaches tournent moins vite dans les pâtures. « Et on augmente la distribution d'ensilage d'herbe et de maïs à l'auge. On peut laisser les vaches dans une parcelle "parking" pour laisser à d'autres parcelles plus de temps de repousse. » Puis les vaches entrent dans la parcelle quand l'herbe fait au moins 15 cm de haut. On place le fil avant et le fil arrière de manière à ce qu'elles aient une ration pour une demi-journée (10 h – 15 h 30). Elles restent dans un paddock jusqu'à une hauteur d'herbe de 6 cm. « Avant, on avait tendance à laisser les vaches trop longtemps ; elles rasaient trop l'herbe, qui avait du mal à repartir ensuite. » Les stocks sur pied conviennent aux parcelles riches en légumineuses. Au Gaec, les trèfles représentent jusqu’à 60 % de la prairie la première année, « puis la proportion diminue, plus ou moins selon les parcelles ».

Des prairies semées sous couvert

Le Gaec du Bois des Houx a testé en octobre 2019 de semer un mélange prairial sous couvert de triticale et trèfle incarnat et de Micheli tardif. Il s'agissait de 7,5 hectares de vieilles prairies à refaire. « Grégoire Dufour, de la chambre d'agriculture, nous a conseillé cette technique qui offre plus de souplesse, au semis et dans la conduite », précise l'éleveur.

Grégoire Dufour explique : « On peut semer la prairie plus tard, jusqu'au 25 octobre, dans de meilleures conditions météorologiques que fin septembre quand il fait trop sec. Le triticale et les trèfles annuels ont un démarrage précoce, et ils font de la biomasse très tôt au printemps. Après leur récolte ou leur pâturage, la prairie, qui a eu le temps de s'implanter, se développe franchement. On gagne quinze jours pour la pousse de la prairie. »

Pour l'implantation, le Gaec a labouré les prairies, puis passé un combiné de semis en ligne pour le triticale. Il vaut mieux semer en deux fois car les tailles de graines sont très différentes : le triticale d'abord, puis les trèfles annuels et le mélange prairial « au Vicon, suivi du passage de deux rouleaux ».

Grâce au semis de prairie sous couvert, les éleveurs ont augmenté le nombre de jours pâturés. « Cela a laissé le temps aux autres parcelles de repousser correctement. On avait tendance à revenir trop vite dans certaines parcelles », expose Sylvain Fioleau. Le Gaec a vu une amélioration de la production laitière et des taux durant la saison de pâturage 2020. L’année dernière, le Gaec a semé ainsi 25 hectares au total sur ses deux sites.

Gégoire Dufour ajoute : « Certains éleveurs sèment d'autres "couverts" avec le mélange prairial : un méteil triticale-pois ou triticale-féverole, qui peut être récolté en fourrage ou en grains. Dans ce dernier cas, la prairie redémarre bien à l'automne après la moisson. »