Deux thèses récentes se sont penchées sur la perception olfactive des ovins, que ce soit entre brebis et agneau, ou entre brebis et humain.
Dans une thèse soutenue en 2024, Justine Alary s’est intéressée à la cire inguinale, une sécrétion odorante produite par la brebis au niveau de l’aine. « Des travaux menés dans les années 1980 concluaient que cette cire activait la tétée chez les agneaux », explique Alexandra Destrez, chercheuse à AgroSupDijon et codirectrice de la thèse. La cire aide les agneaux à localiser les mamelles pour téter. La thèse étudiait ses applications pour aider les agneaux à l’allaitement artificiel.
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« Quand ils ont le choix entre des tétines avec ou sans cire inguinale, les agneaux s’orientent bien vers les tétines avec cire. » Mais sans pour autant faciliter la prise de la tétine. Résultat : « Il n’y a pas de différence significative en termes de durée ou de quantité bue entre les deux types de tétine. » La thèse conclut que la cire « ne suffit pas à elle seule pour optimiser l’apprentissage de la tétée artificielle ».
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Percevoir des émotions
Une deuxième thèse, soutenue par Izïa Larrigaldie en 2025, étudiait la perception par les ovins des émotions humaines transmises par les odeurs. « Les odeurs humaines sont très liées aux émotions », commente Alexandra Destrez. Les brebis ont été exposées à des odeurs humaines, secrétées dans des situations de peur, de joie ou neutre. Face aux différentes odeurs, la position des oreilles des ovins changeait. « Ces réponses sont plus marquées en présence d’odeurs humaines de peur et de joie », relate la thèse. Cependant, aucune contagion émotionnelle de l’humain vers la brebis n’a été observée.
Un deuxième test exposait les brebis à l’odeur de leur éleveur et à celle d’un éleveur inconnu. Les brebis ont passé plus de temps à flairer l’odeur de leur éleveur que celle d’un inconnu, suggérant ainsi qu’elles l’avaient reconnu. Malgré des perspectives prometteuses, la thèse conclut que des recherches plus poussées sont nécessaires pour étayer ce résultat.
