Réussir l’installation des poules pondeuses alternatives

À l’heure du développement tous azimuts de l’agriculture connectée, s’il est un métier agricole qui revient aux fondamentaux de l’élevage, c’est bien celui de producteur d’œufs. Démarrer aujourd’hui des poulettes dans un atelier de ponte en mode alternatif n’a plus rien à voir avec les années pas si lointaines où pratiquement toutes les poules étaient logées dans des cages. L’eau et l’aliment étaient à portée du bec et la poule pondait directement sur le grillage.

C’était plus simple pour l’éleveur. Il réglait le programme lumineux afin que la ponte se mette progressivement en place. Il avait aussi à piloter correctement ses tours de chaînes d’aliment afin que les poules augmentent leur ingestion et terminent leur croissance, tout en commençant à pondre. Désormais, une majorité grandissante de poules est libre de se mouvoir dans un volume aménagé en zones d’activité : le perchoir pour dormir, le gisoir et le parcours pour se promener, gratter, piquer, se toiletter, interagir avec les voisines…, et le nid pour pondre, sans oublier le boire et le manger.

Connaître le passé des poulettes

Si chaque poule peut désormais faire ce qu’elle veut quand elle veut, les activités du lot se déroulent encore selon un rythme impulsé par l’éleveur ; à commencer par le programme lumineux. C’est celui-ci qui détermine le créneau horaire de la ponte (8 à 12 heures après l’extinction), et par ricochet les heures des repas (début et fin de journée), ainsi que l’heure du coucher.

À la différence de la conduite en cage, la poule alternative passe par une période d’apprentissage des espaces d’activité, plus ou moins stressante. L’adaptation est d’autant plus rapide que le changement d’environnement est moindre. La poulette a-t-elle été élevée au sol, avec ou sans perchoirs ? Avec ou sans plateaux ? En volière de quel type ? Sait-elle évoluer dans l’espace ? Sauter et voler ? Dans quel équipement mangeait-elle et buvait-elle ? Connaître tout cela permet de mieux préparer l’apprentissage, plutôt que de ne rien savoir et d’être en mode « réactif ». L’éleveur doit aussi être bien informé du programme lumineux en poussinière (horaires, durée, intensité) pour faire la bonne transition. Enfin, le changement d’aliment entre poussinière et atelier de ponte doit être minime et progressif.

Leur apprendre à aller au nid

Pendant la période d’installation et de début de ponte, l’éleveur a trois objectifs à atteindre : adapter et rythmer les poules, les faire pondre là où il faut, les faire manger suffisamment.

Éduquer correctement les poules évitera d’en avoir qui pondent hors nid, la principale hantise des éleveurs. L’éleveur a à passer du temps en journée pour qu’elles se répartissent dans toutes les zones du bâtiment ; le soir pour qu’elles remontent correctement dormir en hauteur. Les inciter à manger suffisamment et complètement leur ration, passe par des heures de repas adaptées à chaque lot. C’est indispensable, car l’adage « la poule pond par le bec » est toujours vrai.

Ne pas se fier aux automatismes

Exigeantes en temps, ces tâches inévitables du début de lot ont tendance à être minimisées auprès des porteurs de projets néophytes dont la plupart ignorent presque tout des poules. Dans la mesure où cette période est censée bien se dérouler, ils se focalisent plutôt sur le temps de collecte des œufs…

Or, la galère des pontes hors nid pendant tout un lot, ça existe. Par ailleurs, les automatismes (lumière, trappes, alimentation, pondoirs, ventilation…) ne peuvent pas remplacer l’humain. « C’est très pratique, mais cela ne suffit pas, souligne Nathalie Le Yaouanq, technicienne Eureden en Bretagne. Même avec des smartphones et des alarmes, il faut toujours vérifier manuellement l’eau des pipettes, le niveau d’aliment dans la chaîne… Être observateur et réactif, c’est ça être un bon animalier. Et c’est ce qui fait l’intérêt de ce métier, pour l’éleveur comme pour le technicien qui le conseille. »

Pascal Le Douarin