Biomatériaux

Quand le maïs devient plastiques

Nous consommons en France, près de 18 milliards par an de petits sacs plastiques généreusement proposés aux clients aux caisses des supermarchés, soit 570 par seconde ! Certes, ils sont légers, pratiques, mais ils se retrouvent dans la nature où ils mettront entre 100 et 400 ans pour disparaître.
Pourtant il existe une solution alternative : des sacs en « plastique biodégradable », en plastique d´amidon de maïs.
Ce n´est pas nouveau. Il y a une dizaine d´années que la matière première, le Mater-Bi, a été mis au point par le chimiste italien Novamont. Mais le produit était bien trop cher, environ dix fois plus que le plastique ordinaire. Aujourd´hui, le contexte a changé. Globalement on se préoccupe plus de l´environnement ; notamment des déchets et de l´effet de serre. Or les plastiques (Polyéthylène ou PET, PVC.) sont produits à partir de pétrole donc de carbone fossile; l´incinération qui n´est pas sans inconvénients (fumées nocives) est le seul moyen de les détruire.
De grands groupes de la chimie s´intéressent au secteur. Cargill et Dow produisent 140 000 tonnes par an de PLA (polymère d´acide lactique obtenu par fermentation) ; Novamont, 35 000 tonnes par an de Mater-Bi. BASF produit l´Ecoflex, polymère d´acide lactique.

Les nouveaux plastiques à base de maïs peuvent remplacer ceux d´origine pétrolière pour bien des applications. ©M.-H. Vincent

De nombreux usages possibles du sac aux couverts
Novamont propose quinze références ou grades de Mater-Bi. Le Mater-Bi associe à un polymère d´amidon de maïs, une petite proportion d´Ecoflex, différente selon les usages qui vont des films jusqu´aux couches culottes ! Yokozuna Technologies, basée à Meaux (Seine-et-Marne), est la principale société française à fabriquer des produits en Mater-Bi. Sa gamme est large, des films pour le maraîchage, des sacs poubelles, des sacs de caisse, des couverts et des gobelets jetables. D´autres fabricants se limitent à la production de sacs de caisse. Bagherra, société fondée par deux anciens cadres de la grande distribution, a arrêté la production de sacs de caisse au profit de sacs cabas, plus résistants, toujours en Mater-Bi. Un développement freiné là encore par le prix qui est, selon les usages, entre quatre fois à dix fois plus élevé que celui des plastiques traditionnels ! Cependant le marché se développe. Ainsi, certains magasins d´alimentation bio proposent à leurs clients des sacs en plastique biodégradables. en les faisant payer. Novamont précise d´ailleurs que le Mater-Bi est fabriqué à partir de maïs sans OGM, maïs d´origine française à 95 %.
La Corse a banni les sacs de caisse en polyéthylène qui polluait les plages et la mer. Si certaines enseignes y proposent des sacs en papier kraft, d´autres ont opté pour le biodégradable. Des villes utilisent pour la collecte des déchets verts des sacs biodégradables.
Selon Christophe Douki de Boissoudy, directeur commercial France de Novamont, c´est dans les régions très urbanisées, comme le Nord de l´Italie, où la gestion des déchets ménagers pose des problèmes que l´emploi de sacs biodégradables se développe.
Le prix des plastiques biodégradables va, espérons-le, baisser d´où des usages plus variés et plus nombreux pour le plus grand bien de la planète.
Vocabulaire de la biodégradabilité
 Renouvelable : s´emploie en parlant des matières premières. Une matière première renouvelable ne provient pas d´une ressource limitée comme le sont le gaz ou le pétrole. De ce fait, elle ne rejette pas dans l´atmosphère de carbone fossile.

 Recyclable : un objet, un produit est recyclable quand après usage il peut être réutilisé comme matière première. Mais, au bout du compte, en fin de cycle, il finira en déchets.

 Biodégradable : un matériau est biodégradable quand il est naturellement dégradé par les organismes du sol pour ne donner au final que des molécules d´eau, de gaz carbonique ou de composés organiques. La biodégradation de matières organiques (déchets verts, effluents d´élevage...) peut se faire en particulier lors du compostage.

 Fragmentable : certains plastiques sont fragmentables, c´est-à-dire qu´ils contiennent des additifs biodégradables ainsi ces plastiques se fragmentent en éléments invisibles à l´oeil nu mais qui demeurent dans le sol.