Biocontrôle : la technique de l'insecte stérile en test

La technique de l’insecte stérile (TIS) est une méthode de lutte contre des insectes ravageurs de cultures ou vecteurs de maladie chez l’humain et le bétail déjà éprouvée dans divers pays. Elle consiste à lâcher, de façon répétée et massive, des mâles stérilisés par ionisation, de l’insecte ciblé. Leur accouplement avec des femelles sauvages se traduira par des pontes non viables, permettant une réduction progressive des populations locales. « En combinaison avec d’autres méthodes de biocontrôle, l’objectif après deux ou trois ans est de supprimer les traitements phytosanitaires sur un ravageur principal d’une culture, sur une zone définie », précise Clelia Oliva, chargée des projets TIS au CTIFL et animatrice du Collectif TIS (voir encadré). Plus de 30 projets sont déjà en cours dans le monde dont 18 sont en phase opérationnelle avec des résultats positifs. Il s’agit majoritairement de ravageurs ou vecteurs de la famille des diptères (mouches) ou des lépidoptères. En France, la technique fait l’objet de tests pilotes depuis 2019 pour trois ravageurs (voir encadré). Elle est aussi envisagée contre la mouche de l’olive, la mouche des fruits Bactrocera dorsalis ainsi que contre le moustique tigre. « La technique est mentionnée dans la stratégie nationale de déploiement du biocontrôle, précise Simon Fellous, chercheur à l'Inrae. Les ministères lui portent donc un intérêt. » Mais pour que les projets en cours aboutissent à un déploiement effectif, plusieurs verrous sont à lever. Un travail qu’effectuent les groupes de travail du collectif TIS créé en 2018. Le premier est réglementaire. Le cadre réglementaire pour ces insectes existe, au travers du statut « d’organisme utile aux végétaux » au même titre que les macro-organismes indigènes utilisés en PBI. Mais le transport de ces insectes vivants en France et depuis l’international pose problème. « Il y a besoin de clarifier les normes de transport international d’insectes vivants pour que les transporteurs puissent se positionner », mentionne Clelia Oliva. Le second verrou est financier. « Il est difficile de trouver des financements pour aller à la vitesse espérée par les filières quand un projet est au stade de développement, explique Simon Fellous. L’obtention de financements publics demande des années et nous en sommes à un stade encore trop en amont pour que les industriels investissent. » « Or les tests pilotes, prévus en 2021, sont cruciaux, insiste Clelia Oliva. S’ils sont faits sans moyen, on gâche la seule chance de voir la technique approuvée. Et comme cette technique se déploie à grande échelle, il est difficile de travailler dans un budget prédéfini. »

Trouver un mode d’organisation économique territorial

Les échelles spatiales et temporelles sont en effet la particularité de cette méthode. Lorsqu’il s’agit d’un ravageur de culture de plein champ, elle ne peut s’envisager que sur des îlots de parcelles allant parfois jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres. Sa mise en place nécessite donc l’adhésion de plusieurs producteurs, parfois non concernés par le ravageur, des organisations de producteurs, des riverains et des collectivités territoriales. « La concertation avec les acteurs est centrale dans le développement de la TIS en France, continue le chercheur. Il s’agit de construire un chemin commun où les objectifs de chacun sont conciliés. » Du fait de cette échelle, un mode d’organisation économique territorial est aussi à imaginer. Les coûts de mise en œuvre peuvent être élevés entre le centre d’élevage, la logistique, la concertation, les lâchers et leurs suivis. « Mais dans tous les projets développés à l’étranger, le retour est a minima de 2,50 € pour 1 € investi », souligne Simon Fellous. Dans le projet Oksir sur le carpocapse des pommes au Canada, une partie du financement est assurée par une taxe payée par les habitants en contrepartie d’un environnement sans insecticide. Dans d’autres régions, c’est une taxe sur les exports qui le finance. « Pour chaque projet, il est nécessaire de réunir les industriels du biocontrôle, les financeurs publics et les filières concernées pour trouver un modèle spécifique », indique Clelia Oliva. Pour la production, une chaîne de valeur est possible lorsque la méthode est appliquée sur un ravageur principal et peut conduire à diminuer drastiquement le nombre d’applications de produits phytosanitaires. La méthode nécessitant des lâchers a minima annuels sur du très long terme, peut aussi intéresser les industriels du biocontrôle. Le rôle de chacun et notamment des producteurs est aussi à définir sur chaque projet. « C’est à eux de se positionner afin d’être acteurs dans le projet », souligne Simon Fellous.

Effets secondaires sur les écosystèmes

Fait nouveau dans la protection des cultures, la concertation est aussi faite avec des associations de défense de l’environnement et les riverains des cultures. « Il s’agit de pouvoir répondre à leurs préoccupations en amont et non pas a posteriori comme on l’a fait pour les produits phytosanitaires », indique le chercheur de l’Inrae. Pour une grande part, elles concernent les potentiels effets secondaires de cette méthode sur l’environnement. « A titre d’exemple, certains se questionnent sur les impacts de cette technique sur les communautés d’oiseaux et d’insectes. A l’heure actuelle, la recherche ne sait pas évaluer les effets écosystémiques de chacune des nombreuses solutions alternatives aux insecticides. Nous avons donc créé, notamment avec l’Office pour les insectes et leur environnement (OPIE), un groupe de travail national pour les étudier. »

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