Un tétanos huit jours après le vêlage

Un éleveur de Blonde d’Aquitaine appelle la clinique pour « une vache qui a vêlé il y a une semaine et qui n’est pas bien ». Il s’agit d’une primipare. Elle a vêlé depuis huit jours. L’éleveur la trouve nonchalante depuis 24 heures. À l’examen clinique, les anomalies majeures sont une absence totale de contractions du rumen, une constipation et une très forte métrite. Comme elle était bloquée au cornadis en attendant mon arrivée, je la libère pour mieux observer son comportement en dehors de la contrainte de l’attache. Je prends alors du recul. Elle semble raide, sa queue est relevée. Repassons la cornadis. Ses oreilles sont tirées fortement en arrière. Et si c’était du tétanos ?

Le tétanos est une pathologie, pouvant toucher l’homme et les animaux. Elle est la conséquence de la production d’une toxine par Clostridium tetani dans les tissus infectés. Cette bactérie est surtout présente dans la terre mais elle est assez ubiquiste. Elle peut également être trouvée sur les objets rouillés ou dans les intestins de certains mammifères. Cette maladie n’est pas contagieuse d’un animal à l’autre puisqu’elle résulte de la contamination d’une plaie.

La toxine produite provoque une contraction permanente des muscles striés, on parle de contractions tétaniques. Ces dernières sont caractéristiques : la queue est relevée, les oreilles raides, la troisième paupière est apparente. On observe également un trismus ; c’est-à-dire une contracture permanente et involontaire des muscles de la mâchoire. Pour confirmer mon diagnostic, j’essaye avec l’éleveur d’ouvrir la mâchoire, mais c’est totalement impossible. C’est bien un cas de tétanos.

Parfois d’autres symptômes sont observables, comme une extension de la tête et de l’encolure, une météorisation. Quand les symptômes s’aggravent, l’animal est couché sur le côté et se tient en extension très raide, cette posture est appelée opisthotonos. D’ailleurs cette vache sera incapable de se lever dès le lendemain de la visite et mourra très rapidement.

Une dizaine de jours d’incubation

La durée d’incubation du tétanos est d’une dizaine de jours, ce qui coïncide ici avec la date de vêlage. Mais il n’est pas possible de dire si l’animal a été contaminé par une métrite ou par une déchirure vaginale ou par une autre blessure. Le plus souvent, quand l’animal a des symptômes, la plaie contaminée à l’origine de la maladie est cicatrisée. Le tétanos est une maladie sporadique mais courante chez les bovins. On en observe régulièrement suite à un écornage ou une castration sanglante. Cette pathologie peut également affecter des veaux d’une dizaine de jours suite à une infection du nombril.

Dans le cas d’un animal atteint de tétanos, l’issue est la plupart du temps défavorable. Le traitement passe essentiellement par du nursing, c’est-à-dire drencher l’animal si c’est possible malgré la contracture des mâchoires, mettre sa nourriture à hauteur et lui offrir un environnement confortable. L’administration de sérum antitétanique lorsque les symptômes sont apparus est possible mais doit se faire en très grande quantité par voie intraveineuse. Il convient également de mettre l’animal sous antibiotique.