La betterave fourragère a de nombreux atouts pour nourrir les troupeaux de bovins viande

En 10 ans, les surfaces de betteraves fourragères ont connu une augmentation régulière de 50 %. En 2020, on comptait 16 000 à 18 000 hectares de cette culture en France. « Ce regain d’intérêt pour la betterave montre qu’elle a un rôle à jouer dans bon nombre de systèmes », observe Julien Greffier de l’ADBFM (association pour le développement de la betterave fourragère monogerme).

L’intégration de cette culture dans les systèmes revêt de multiples atouts qu’ils soient économiques, zootechniques, agronomiques ou environnementaux. De plus, et l’année 2022 en est la preuve, la betterave fourragère, plante bisannuelle (l’année du semis la plante ne connaît qu’une phase végétative), est plus apte à résister aux aléas climatiques. Ainsi, en cas de sécheresse ou de forte chaleur, même si elle semble faner, elle présente une importante capacité de récupération et de compensation dès les premières pluies de l’automne.

Un retour de la betterave

« Sur notre zone, Deux-Sèvres-Vendée, la betterave avait quasiment disparu. Elle réapparaît depuis dix ans, notamment dans des systèmes basés sur le maïs ensilage. Elle se substitue, sur de petites surfaces au maïs dans l’optique de diversifier les sources fourragères et d’améliorer la résilience des exploitations face aux aléas climatiques », souligne Guillaume Jarousseau de la Caveb.

Dans les zones de culture de la betterave à sucre, « elle se développe également. Les éleveurs rencontrent des difficultés à se fournir en pulpes surpressées de plus en plus utilisées dans les unités de méthanisation et leur coût augmente », rapporte Gaëtan Leborgne, de la chambre d’agriculture de l’Aisne.

Agronomiquement, introduire la betterave dans la rotation permet de diversifier les cultures. « Dans les systèmes de production herbagers, les travaux des chercheurs mettent en évidence la forte capacité d’absorption de la betterave, des nitrates générés lors du retournement d’une prairie. La betterave fourragère peut ainsi limiter le risque environnemental », explique Bruno Osson de l’interprofession des semences et plants (Semae).

Un aliment complet en valeur

La productivité de la betterave fourragère, environ 15 à 20 tonnes de matière sèche à l’hectare, permet de produire une grande quantité d’un aliment concentré en énergie, en mobilisant peu de surfaces. Généralement, de trois à cinq hectares suffisent. Il faut compter environ 5 ares de betteraves fourragères par UGB. Elle présente également des valeurs alimentaires intéressantes (1,15 UF, 53 g de PDIN, 88 g de PDIE - source table Inra) et une faible valeur d’encombrement (0,6). « Elle peut ainsi être intégrée dans des rations composées de graminées et de légumineuses prairiales, sous forme de foin ou d’ensilage et réduire la consommation d’aliments concentrés », souligne Bruno Osson, avant d’insister sur le fait que, « contrairement à ce que l’on peut parfois craindre, la betterave fourragère n’amène pas de germes butyriques. En effet, même s’il y a un peu de terre, il n’y a pas de fermentations et donc pas de développement de germes. »

Grâce à son système racinaire, la betterave valorise bien les sols riches et profonds. Les « terres à maïs » permettront une bonne expression du potentiel de rendement mais encore faut-il bien maîtriser sa culture.

Maîtriser le semis et le désherbage

La betterave n’est pas une culture exigeante en termes de sol s’il est suffisamment profond. « On peut potentiellement en faire partout. Il faut toutefois éviter les sols trop caillouteux et lorsqu’il y en a quelque uns, il est recommandé d’investir dans un godet spécialement conçu pour trier les pierres », précise Julien Greffier.

La date de semis représente une clé de la réussite de la culture. Pour assurer une levée homogène et garantir un rendement optimal, la qualité de préparation du sol (terre fine et rappuyée), les conditions (température du sol de 8 degrés…) et la profondeur de semis (2-3 cm) seront des éléments importants. La vitesse de semis doit être relativement lente, environ 4 km/h et il convient de semer entre 120 000 à 130 000 graines/ha pour obtenir le peuplement souhaité avec un écartement de 45 ou 50 centimètres.

Une forte attention est également à porter au désherbage, au risque de compromettre fortement le rendement. Le désherbage chimique s’effectue à faible dose pour minimiser la phytotoxicité (le chénopode et la betterave sont de la même famille botanique). Un premier traitement doit intervenir dès le stade « point vert » des adventives (10 à 15 jours après le semis), puis un deuxième, voire un troisième traitement sont nécessaires, espacés de 8 à 10 jours maximum. « Le désherbage n’est pas difficile mail il demande de la rigueur ! Le point essentiel est de respecter le délai entre les passages. Dix jours d’intervalle, ce n’est pas 12 ! », insiste Julien Greffier.

Des besoins en azote modérés

A partir du stade 4 feuilles des betteraves et jusqu’au recouvrement des rangs, le désherbage mécanique est conseillé en relai du désherbage chimique. Il permet de réduire l’IFT et le coût de la culture.

Les besoins en fumure de la betterave sont supérieurs à ceux du maïs. Les apports en azote sont modérés (environ 250 kg/ha). En ce qui concerne la fertilisation phospho-potassique, la betterave fourragère est exigeante (130 unités d’acide phosphorique pour 15 tMS/ ha et 480 unités de potasse pour 15 tMS/ha). Responsables de la maladie du cœur noir, les carences en bore peuvent s’avérer très préjudiciables sur le rendement final. Une attention particulière est également à porter à cet élément.

En cas de maladie du feuillage au début de l’été, il est recommandé d’appliquer un traitement fongicide polyvalent sur la culture. Les feuilles assurent l’activité photosynthétique des plantes et doivent par conséquent être indemnes de maladies pour ne pas affecter la productivité et la conservation des racines.

Mécanisable du semis à l’auge

Gros frein au développement de la culture en dehors des régions productrices, aujourd’hui, du semis à l’auge, la betterave est mécanisable. La récolte reste l’élément déclencheur de la mise en place de la culture. « Se regrouper à quatre-cinq éleveurs peut être une solution. La betterave peut aussi se cultiver à façon par un céréalier voisin », note Bruno Osson. Le pâturage est également un moyen de s’affranchir de cette problématique.

« Avec des betteraves dans les rations on entend souvent dire de la part des éleveurs qu’elles éloignent le vétérinaire. C’est en effet une plante fraîche distribuée au cœur de l’hiver. De plus, la présence de la betterave dans une ration en améliore sa digestibilité globale », rapporte Bruno Osson. Certains éleveurs font le choix de la donner entière pour simplifier la distribution. D’autres préfèrent la broyer. Elle peut être intégrées dans les rations de toutes les catégories. A hauteur de 4-5 kg de MS pour les vaches allaitantes. Pour les jeunes bovins, on donne un peu moins de matière sèche pour ne pas avoir une ration trop acidogène.