Stress thermique : Bien concevoir son système de douchage pour vos laitières

Quand les journées et les nuits chaudes se succèdent, les vaches laitières subissent un stress thermique qui affecte leur bien-être, leur santé et donc les performances techniques et économiques de l’exploitation. Face au changement climatique, le douchage, très utilisé dans les pays chauds, notamment en Israël et Italie, peut donc être une solution.

« Mais avant d’en installer, il faut d’abord que les vaches aient suffisamment à boire, veiller à réduire le rayonnement direct et indirect du soleil dans le bâtiment, améliorer la ventilation naturelle et si nécessaire installer une ventilation mécanique, insiste Bertrand Fagoo, du service bâtiments d’Idele. Ce n’est que si toutes ces actions restent insuffisantes et que l'on constate encore une baisse de production en été et un inconfort des animaux, que l’on peut envisager le douchage, surtout en zone chaude et sur les troupeaux à haute production. »

Séquences de 45 minutes à 1 heure

À la différence de la brumisation, du cooling pad ou de l’arrosage de toiture, dont l’objectif est de refroidir l’air entourant les vaches, le douchage vise à rafraîchir directement les animaux. Le principe : arroser les vaches avec une pluie de grosses gouttes qui traversent le pelage pour atteindre la peau, puis les exposer au flux d’air généré par des ventilateurs pour faire s’évaporer l’eau et ainsi abaisser leur température corporelle.

Un point essentiel est de disposer d'un boîtier de pilotage permettant de programmer des séquences de douchage. « Le douchage ne doit pas se faire en continu, mais en séquences de 45 minutes à 1 heure, avec pour chaque séquence 1 minute de douchage suivie de 5 à 15 minutes de séchage, précise Bertrand Fagoo. Il est donc indispensable d’avoir un boîtier permettant ce pilotage. » Le boîtier contrôle les différentes zones de douchage et de ventilation et programme plusieurs séquences journalières. D’autres options peuvent être utiles pour désactiver la ventilation et/ou le douchage à des moments spécifiques (paillage, animaux à l’extérieur, températures nocturnes plus basses...). Le pilotage peut être guidé par des sondes de température seules ou par des sondes de température et humidité, permettant un guidage par le THI (Temperature Humidity Index), qui reflète davantage le confort thermique.

Douchage sur l’aire d’attente ou à l’auge

Il apparaît important d’avoir une zone de douchage où les vaches peuvent être regroupées. « Une étude montre que si le douchage est libre d’accès, certaines vaches y vont plusieurs fois par jour, mais d’autres n’y vont jamais » rapporte Bertrand Fagoo. En traite manuelle, le douchage doit se faire en priorité sur l’aire d’attente, avec des gicleurs diffusant à 360 degrés pour une surface arrosée de 4 m² par buse. Il peut aussi se faire à l’auge, seul ou en complément, avec une buse pour trois vaches à l’auge, soit tous les 2,10 mètres. La projection se fait alors seulement à 180 degrés pour ne pas mouiller la ration. « Le but est d’arroser l’abdomen des vaches. La ligne de douchage doit être décalée de 30 à 50 centimètres par rapport aux cornadis et il faut vérifier que les buses sont bien orientées. »

En traite robotisée, le douchage se fait préférentiellement sur la zone d’accès à l’auge et sur l’aire d’accès au robot.

Une possibilité en traite manuelle est de programmer une séquence de douchage avant chaque traite en aire d’attente et une séquence à l’auge avant la distribution. S’il fait très chaud, on peut aller jusqu’à huit à dix séquences par jour, en aire d’attente avant la traite, à l’auge et/ou en poussant les vaches vers l’aire d’attente. « Il y a alors plus de travail, mais l’installation est moins coûteuse que si l’on doit aménager du douchage à l’auge. » Pour le douchage à l’auge, il faut s’assurer que les vaches sont présentes quand on douche en coordonnant distribution, repousse de fourrage et douchage. L’utilisation de détecteurs de présence est aussi possible, mais coûteuse.

Assurer du débit et une bonne ventilation

L’eau peut provenir du réseau ou d’un forage, avec une réserve tampon de 1 000 litres en cas de manque de débit, l’objectif étant un débit de 1-2 litres à la minute. Il faut abaisser la pression à 1 à 2 bars pour favoriser la formation de grosses gouttes qui pénètrent mieux le pelage. Les ventilateurs doivent être positionnés de façon à bien sécher les vaches. « Quand le douchage se fait à l’auge, il faut donc ventiler à l’auge et sur l’aire de couchage, ce qui implique d’équiper tout le bâtiment » analyse Bertrand Fagoo.

Les ventilateurs doivent pouvoir tourner à faible vitesse lors du mouillage, puis atteindre une vitesse d’air de 2 mètres à la seconde lors du séchage. « Les ventilateurs à flux horizontal à variation de vitesse de dernière génération atteignent ces objectifs. Ils doivent être installés au maximum tous les 12 mètres et être inclinés de façon à orienter le flux d’air sur les flancs des vaches. »