En Nouvelle-Zélande, la lacaune fait sa place dans la production laitière

Avec près de 10 millions de bovins et 25 millions d’ovins, la Nouvelle-Zélande est le deuxième exportateur mondial en volume de viande ovine et de lait de vache, avec respectivement 85 % et 92 % de la production nationale exportée (NZ Statistics, 2024).

Le plein air intégral, basé sur l’exploitation des prairies, est le modèle d’élevage largement majoritaire dans le pays. Cela permet une production à moindre coût et une grande compétitivité sur le marché mondial.

Depuis dix ans, on observe l’émergence d’une filière ovine laitière, qui regroupe aujourd’hui une trentaine d’éleveurs pour environ 33 000 brebis. La production est ensuite transformée en poudre de lait infantile et commercialisée sur le marché asiatique.

Deux entreprises sur le marché

Deux entreprises concurrentes, regroupant chacune une quinzaine d’éleveurs adhérents, régissent cette filière : Maui Milk et Spring Sheep New-Zealand. Tout comme les autres productions, les brebis laitières sont en plein air intégral sur des prairies et ne sont complémentées qu’en salle de traite. Elles marchent plusieurs kilomètres matin et soir pour s’y rendre, avant d’être remises au pâturage.

Les agneaux sont séparés des mères dès le premier jour, après ingestion du colostrum. Ils sont ensuite élevés et engraissés dans des parcs extérieurs ou en bâtiment.

Maui Milk achète depuis 2017 des doses de semence congelées à l’UPRA Lacaune, ce qui lui permet d’avoir accès à la génétique ovine laitière française. En effet, en plus de son siège administratif à Hamilton, Maui Milk possède une exploitation agricole, Waikino Station, située dans l’île du Nord, sur les rives du Lac Taupo. En plus de l’élevage de brebis laitières, cette ferme leur permet d’élever des béliers, qui pourront ensuite être diffusés chez leurs éleveurs adhérents.

La Southern Cross, race laitière néo-zélandaise

En effet, il n’y a à l’origine que des ovins allaitants dans le pays. La brebis laitière est issue d’un croisement de béliers de race Frisonne avec des brebis Coopworth, race à viande déjà présente sur l’île. Afin d’améliorer la production laitière de ses animaux, Maui Milk commence à importer en 2017 de la semence congelée de béliers lacaunes. La race Southern Cross est ainsi reconnue en 2020.

Chaque année, les brebis de la station de Waikino sont inséminées en race Lacaune. Les brebis sont synchronisées par pose d’éponges suivie d’un effet bélier à l’aide de béliers vasectomisés. Les inséminations animales (IA) se font ensuite par laparoscopie par les vétérinaires.

Entre 300 et 400 litres de lait par brebis

Un chantier d’IA dure ainsi toute une journée pour 200 à 300 brebis. Les IA sont réparties sur deux périodes : une journée en janvier et trois jours en mars avec une semaine d’intervalle afin de limiter le nombre de brebis inséminées dans la journée et étaler les mises bas.

Le taux de fertilité oscille autour de 60 %, pour 160 % de prolificité. Les béliers ainsi obtenus à Waikino sont loués aux éleveurs adhérents pour une durée d’un an. Grâce à ces croisements et ce travail génétique, la race Southern Cross produit en moyenne 300 à 400 litres de lait pour une lactation de 200 à 240 jours.