Les éleveurs laitiers doivent-ils avoir peur des accords de libre-échange ?

Le rejet du Ceta par le Sénat, fin mars, a ravivé le débat sur les risques que les accords de libre-échange font peser sur l’agriculture française. Déjà appliqué, le bilan de cet accord commercial entre l’Union européenne et le Canada est positif pour la filière laitière française.

« Pour le Ceta, c’est un fait, nous sommes gagnants », admet Alessandra Kirsch, directrice du think tank Agriculture stratégies qui se définit pourtant comme « pas pro-accord de libre-échange ». « L’ouverture de ces quotas s’est traduite par une augmentation de 57 % des exportations de fromages européens entre 2016 et 2022 », confirme la direction générale du trésor dans une note de mars 2024.

Cas isolé ou véritable opportunité ? Côté face, en s’en tenant aux statistiques du commerce extérieur, le grand export a ses atouts : il valorise mieux les produits laitiers français que nos voisins européens. Côté pile, certains accords, et tout particulièrement avec la Nouvelle-Zélande font craindre une concurrence accrue sur le marché intérieur.

Vocation exportatrice du lait français

« Nous exportons 40 % de notre lait. Cette proportion se maintient depuis très longtemps », illustre Jean-Marc Chaumet, économiste au Cniel. Ensuite, 60 % du lait exporté en volume est expédié vers l’Union européenne ; 40 % vers les pays tiers. En valeur, les proportions changent : 55 % pour l’UE, 45 % pour les pays tiers. « Les produits laitiers français sont globalement mieux valorisés dans les pays tiers que vers l’UE », décrypte l’économiste.

« La balance commerciale est positive avec les pays tiers pour les produits laitiers. Hors UE, nous sommes gagnants et avons intérêt aux échanges commerciaux », confirme Alessandra Kirsch.

« La facilitation du commerce, par le biais d’accords de libre-échange, permettrait sûrement d’exporter plus, s’attend Jean-Marc Chaumet. Aujourd’hui le grand export, au-delà du Royaume-Uni, de la Chine et des États-Unis, est constitué de nombreuses destinations avec lesquelles nous n’avons pas toujours d’accord de libre-échange. Les petits ruisseaux font les grandes rivières. »

L’UE, marché de dégagement pour la Nouvelle-Zélande ?

L’argument vaut aussi dans l’autre sens. L’accord commercial avec la Nouvelle-Zélande est entré en vigueur ce 1^er mai. Le secteur laitier néozélandais est extrêmement dépendant de la demande chinoise. « Nous avons un problème quand la Chine en a un. Nous sommes trop dépendants d’eux. La moitié de notre lait y est exportée », reconnaît Nick Martin, de la filiale néozélandaise de la Rabobank.

« La collecte laitière chinoise augmente et la consommation se tourne vers la production locale, témoigne Jean-Marc Chaumet. Le risque est que l’Europe serve de marché de dégagement pour des commodités néozélandaises. Même si leur prix du lait tend à se rapprocher des prix européens et français, les néozélandais peuvent être compétitifs à certains moments. »

Des craintes que confirme un rapport du centre d’études et de prospective du ministère de l’Agriculture. « Accorder des accès à droits nuls ou très réduits, pour les produits laitiers, signifierait faire entrer l’Union européenne dans le portefeuille des clients facilement accessibles de la Nouvelle-Zélande, peut-on lire. Il y aurait à la fois un risque d’envois réguliers et conséquents, pour certains ingrédients sur lesquels elle est très compétitive, et un risque d’envois opportunistes d’autres ingrédients laitiers, en cas de hausse des prix européens ou de saturation du marché mondial. » Conséquences : « ceci conduirait à gommer les pics de prix européens et à accentuer la baisse des cours en période de crise laitière ».

« Cela ne va pas inciter à augmenter le prix du beurre, alors que nous sommes déficitaires en matière grasse », conclut Alessandra Kirsch.