Le vêlage précoce est une stratégie rentable

Les atouts économiques du vêlage précoce sont nombreux. « On estime à 40 euros le gain par mois d’âge gagné », souligne Anthony Baslé, d’Eilyps.

Évaluer avec précision le coût de renouvellement n’est pas toujours simple. Et pour corser le tout, les méthodes de calculs varient. Les comparaisons entre élevages s’avèrent donc parfois hasardeuses. Pour autant, tout le monde s’accorde sur un point : le coût de renouvellement dépend beaucoup du coût d’élevage des génisses. Et ce dernier est très variable d’un élevage à un autre. Ceux qui s’en sortent le mieux pratiquent généralement du vêlage précoce. Le groupe interrégional génisses du Grand Ouest a observé qu’en fonction de l’âge au premier vêlage, le coût de renouvellement pouvait varier entre 16 et 29 euros pour 1 000 litres (chiffres 2011). La moyenne se situait à 22 euros pour 1 000 litres. Le quart des élevages les plus économes (16 €/1000 l) pratiquaient du vêlage 26 mois contre 33,5 mois pour le quart les plus dépensiers.

Le vêlage semi-tardif ou tardif rime souvent avec valorisation du pâturage. Mais il peut aussi s’accompagner d’un sevrage trop tardif et donc coûteux, voire d’une distribution trop généreuse de concentrés par rapport aux besoins de la génisse.  C’est notamment le cas lorsque l’on conserve les mêmes pratiques de rationnement que pour du vêlage précoce. Gérer deux lots - un en vêlages précoces et l’autre en semi-tardifs voire tardifs - peut compliquer la conduite d’élevage et mener à des erreurs techniques, notent les associés du Gaec du Bois de Bousies, dans le Nord. « En vêlage groupés ou suite à des problèmes sanitaires, certaines génisses rejoignent un autre lot pour vêler plus tard. Mais il faut adapter la conduite. Il faut leur serrer la vis en limitant les concentrés et jouer sur la croissance compensatrice au pâturage », prévient David Plouzin, de la ferme expérimentale des Trinottières.

Les génisses de plus de 2 ans consomment quasiment comme des vaches adultes sans produire une goutte de lait. « Faire vêler à 24 mois plutôt qu’à 36 mois permet d’économiser environ deux tonnes de matière sèche ingérée. » L’économie est d’autant plus importante que le fourrage coûte cher.

Abaisser l’âge au premier vêlage permet d’élever moins de génisses et par conséquent de gagner de la place dans les bâtiments. Une étude menée aux Trinottières en 2013 a montré qu’à maîtrise technique équivalente, le coût alimentaire rendu auge est proche quel que soit l’âge au premier vêlage. Ce dernier se situait à 590 euros pour du vêlage à 24 mois contre 621 euros pour du vêlage à 33 mois. Dans ce cas, la différence de prix de revient d’une génisse s’explique alors par une augmentation des charges de structure.

Plus une génisse vêle tôt, plus vite elle commence à rembourser sa phase d’élevage. Or, en France, toutes races confondues, le rang moyen de lactation avoisine 2,5 pour un âge moyen au vêlage de 33 mois. Autrement dit, dans sa vie, une vache de la ferme France passe finalement en moyenne plus de temps en phase d’élevage qu’à produire du lait. « Souvent, une génisse commence à être rentable vers 3 ans voire 3,5 ans. Avec un vêlage à 24 mois, la génisse devient rentable vers 38-40 mois, c’est-à-dire lors de sa deuxième lactation. Si elle vêle à 29 mois, elle ne devient rentable qu’à partir de 45 mois. C’est 5 à 7 mois de perdus. On a des animaux qui ne sont jamais rentables », explique Anthony Baslé.

Le vêlage précoce pénalise un peu la production laitière des primipares. Mais à l’échelle d’une carrière, la vache produit plus de lait par jour de vie. Deux raisons expliquent ce phénomène : la durée de vie improductive des animaux est plus courte et la longévité des vaches plus importante. « Aux Trinottières, nous avons observé un écart de 2 kilos de lait par jour de vie (14 kg contre 12 kg) entre une génisse holstein qui vêle à 24 mois et une autre à 33 mois », souligne David Plouzin.

Une étude menée par l’OS Montbéliarde⁽¹⁾ arrivait aux mêmes conclusions. Une génisse vêlant entre 24 et 27 mois produit presque 5 000 kg de lait de plus dans sa carrière qu’une autre vêlant entre 36 et 39 mois.