La betterave à sucre française se met au bio

Impossible n’est pas francilien. Un peu plus de 140 hectares en 2018, près de 1 000 hectares en 2019 : la production biologique de betterave sucrière est en plein essor en Ile-de-France et ses environs. Il y a peu pourtant la betterave sucrière était réputée impossible à produire en bio, notamment à cause de la concurrence des adventices face à une culture très vulnérable dans ses premiers stades de développement.

Après une préparation classique du sol, l’itinéraire de la betterave connaît plusieurs adaptations pour viser une bonne maîtrise des adventices. Cela commence par des faux-semis effectués si les conditions d’humidité du sol le permettent. « Ces faux-semis ne doivent pas assécher le sol en prévision des semis, prévient Rémi Baudoin en grandes cultures biologiques à la chambre d’agriculture d’Ile-de-France. De manière à favoriser une levée rapide et homogène de la betterave, ces semis seront retardés du début à mi-avril dans le Bassin parisien. » La densité de semis sera de 110 000 à 115 000 graines à l’hectare (un poil plus dense qu’en conventionnel) et les graines seront semées en parallèle de façon à pouvoir passer une bineuse dans les deux sens.

« Une bineuse autoguidée avec une caméra et des dispositifs de protège-plants pourra être utilisée dès le stade 2 feuilles de la betterave. Mais la qualité du désherbage se jouera sur le rang », prévient Rémi Baudoin. Plusieurs équipements existent pour intervenir après le stade 4 feuilles : bineuses avec moulinets (doigts kress), roto-étrille, herse étrille de précision ou bineuse intégrale avec des éléments couplés à des caméras qui sont en cours de mise au point sur betteraves.

Des plants de betterave de la serre au champ

En betterave bio, on ne peut pas faire l’économie d’une intervention manuelle à la binette pour arracher les adventices. « Il faut compter 50 heures de désherbage manuel à l’hectare ce qui, à 18 euros de l’heure revient à 900 euros de l’hectare », estime Rémi Baudoin. Des sociétés d’intérim peuvent fournir le personnel ad hoc. Quant à l’utilisation d’écimeuse, elle est conseillée contre des adventices comme les chénopodes et folles-avoines mais l’idéal serait d’extraire les plantes coupées car les graines peuvent garder leur pouvoir de germination longtemps, selon le conseiller de la chambre d’agriculture.

Pour réduire au minimum la concurrence des adventices, l’ITB (Institut technique de la betterave) expérimente la voie du repiquage. Le principe : produire des plants de betteraves sous serre jusqu’au stade 4-6 feuilles puis les planter au champ. « Dans nos essais, nous visons une population de 50 000 pieds à l’hectare avec un interrang de 45 centimètres. Ce repiquage permet de mécaniser très rapidement le désherbage. On peut passer dans la semaine qui suit avec une herse étrille alors qu’en semis, il faut attendre un mois pour pouvoir effectuer un premier désherbage mécanique », explique François Courtaux, de l’ITB Aisne.

Cette plantation de betterave vise à maîtriser plus efficacement les adventices. « Elle réduit le temps de nettoyage manuel à 10-12 heures à l’hectare, précise François Courtaux. Par ailleurs, avec la plantation, on peut espérer un rendement potentiel plus élevé qu’avec des betteraves semées en bio. » La production de plants et leur repiquage génèrent un coût en matériel et main-d’œuvre important qui doit se défalquer sur le nettoyage naturel et sur un rendement meilleur. Les essais continuent en 2019 et 2020.

La place de la betterave dans la rotation a son importance. Avec un anté-précédent de luzerne et un précédent blé, la gestion des adventices et la fourniture d’azote seront facilitées. La betterave est peu exigeante en azote qui peut être apporté via de la vinasse, du fumier composté, des fientes de volaille… Il ne faut pas omettre les apports en potasse, magnésium et bore, des nutriments importants pour la racine.

Un choix variétal déterminant pour la tolérance aux maladies

Le choix variétal est déterminant. Les variétés devront être tolérantes aux maladies du feuillage, surtout à la cercosporiose dans le Bassin parisien, et se caractériser par une bonne vigueur de départ. Compte tenu du semis tardif et d’un cycle raccourci de la culture, la variété devra être choisie sur sa capacité à faire rapidement du sucre. "La racine produit le sucre en pleine période de photosynthèse, à savoir pendant l’été, précise Rémi Baudoin. Les arrachages sont prévus entre septembre et octobre par Téréos et Cristal Union respectivement, ce qui donne un cycle amputé d’un mois et demi au minimum par rapport à une betterave conventionnelle. » Sur un laps de temps court, la betterave bio se doit d’être bichonnée d’autant plus.