Poireau : les variétés face aux bioagresseurs

Par rapport à d'autres espèces, l'offre variétale en poireau est relativement satisfaisante pour les producteurs. Et alors qu'il y a dix ans, les hybrides ne représentaient selon les bassins que 50 à 70 % des poireaux cultivés, leur part atteint aujourd'hui 95 à 100 % dans tous les bassins. « Les hybrides se sont généralisés pour leurs avantages en termes de rendement, homogénéité et facilité d’épluchage, constate Patrick Groualle, animateur de l'AOPn Poireau de France. Ils ont notamment permis une augmentation d'environ 10 t/ha du rendement et beaucoup amélioré la facilité d'épluchage ». Les variétés populations, qui disparaissent peu à peu des catalogues, ne sont plus utilisées par certains producteurs que sur les fins d'hiver. « A cette période, il n'y a pas de problème de poids des poireaux, note Jean-Daniel Ferrier, de la chambre d'agriculture de l'Ain. Et comme le marché est plus incertain à cette époque, certains producteurs préfèrent limiter les coûts de mise en place des cultures en faisant le choix de variétés populations ». Des producteurs en agriculture biologique et vente directe utilisent aussi des variétés population pour leur coût de semences, environ cinq fois inférieur à celui des hybrides, et parfois aussi par éthique.

Le rendement comme premier critère de choix

Si les variétés utilisées aujourd'hui sont donc globalement beaucoup plus productives, faciles à éplucher et tolérantes aux bio-agresseurs que par le passé, des différences persistent toutefois entre variétés et amènent les producteurs à se tourner davantage vers certains hybrides que vers d'autres. Une présentation attractive et homogène est un critère de base. Le poireau doit être droit, avec un long fût et une délimitation bien nette entre le vert, qui doit être foncé, vert-bleuté – même si ce critère est parfois moins pris en compte – et le blanc, qui doit être franc. En termes de calibre, l'objectif est en général d'avoir un maximum de poireaux dans la tranche 25-35 mm, voire 30-40 mm, l'homogénéité du calibre étant un peu moins importante en bio. Et pour la vente en botte et en poireau primeur, l'objectif est plutôt de 20-30 mm. Quant à la longueur du fût, elle doit être de 18 à 22 cm pour le frais, pour des raisons de marché et pour pouvoir entrer dans les plateaux, et de 25 cm au moins pour le marché du blanc en barquette ou de la conserve. Même si pour ces critères de calibre et de longueur de fût, les techniques culturales (type et profondeur de plantation, densité, buttage...) sont aussi importantes que le choix variétal. Au-delà de ces caractéristiques de base, le premier critère de choix reste le rendement, déterminé, par une croissance homogène des plants et surtout la densité du fût. « Globalement, les hybrides ont beaucoup amélioré le rendement, constate Philippe Menant, du GPLM. Il reste toutefois encore des variétés qui ne "pèsent" pas ». La facilité d'épluchage est également essentielle, la maîtrise de ce poste, qui représente 50 % du coût total de main-d’oeuvre, affecte directement les coûts de production d’un produit pour lequel les marges sont faibles. « Et il peut y avoir des différences importantes entre variétés, constate Florence Couloumies, du Pôle Légumes Région Nord. Selon la variété, un atelier de six-sept personnes peut éplucher une tonne de plus ou de moins par jour ». La facilité d'épluchage passe par des plants dressés, dont toutes les feuilles sont bien coupées lors de la récolte, par le regroupement du chevelu racinaire au centre du plateau racinaire et par des feuilles souples, pas trop épaisses, qui se tirent facilement et sans casser.

La tolérance à la rouille est déterminante

Un autre critère, de plus en plus déterminant, est la tolérance aux bio-agresseurs. Si aucune résistance génétique n'existe, des différences de comportement sont en effet constatées entre variétés. La tolérance à la rouille, qui peut entraîner une baisse de rendement de 20 % et altère la présentation du poireau, est de plus en plus déterminante, hormis en poireau primeur. Des différences importantes de comportement à la rouille avaient été mises en évidence en 2014 par le Pôle Légumes Région Nord. Et les nouvelles variétés en cours d'introduction ou de développement présentent pour la majorité une bonne tolérance à cette maladie. Une bonne tolérance à d'autres champignons qui altèrent la présentation du poireau et peuvent baisser le rendement est également un critère de choix. Les différences entre variétés sont parfois très nettes : le mildiou, plus rare que la rouille mais qui peut causer beaucoup de dégâts à certaines périodes, l'alternaria, pour lequel il y a globalement eu de gros progrès grâce aux hybrides, le stemphylium, la fusariose, le botrytis. Enfin, s'il n'existe pas de tolérance au thrips, certaines variétés, du fait peut-être de leur couleur, marquent plus ou moins les décolorations du feuillage liées aux piqûres de thrips.

De plus en plus, les conseillers dans leurs préconisations variétales, mettent donc en avant ces critères de tolérance aux bio-agresseurs qui sont un axe essentiel de sélection aujourd'hui (lire page 46). Enfin, les variétés à port dressé sont recherchées et aujourd'hui quasi-généralisées parmi les hybrides, pour limiter l'exposition aux maladies (feuillage qui se ressuie plus vite, pas de feuille au sol, pas de cassures de feuilles qui sont des portes d'entrée pour les maladies) et pour faciliter le binage, le buttage et la récolte (meilleure préhension). Globalement, les semenciers proposent aujourd'hui des variétés répondant très bien aux critères de rendement, homogénéité, calibre et longueur de fût, facilité d'épluchage. Et les nouvelles variétés proposées apportent encore des améliorations par rapport notamment à la tolérance aux bio-agresseurs.