ARBO

Etre arboriculteur et éleveur

L'association arbres et pâturage est pratiquée de façon traditionnelle dans le Sud-est de la France, en Aquitaine, sous les noyers et châtaigniers, en Normandie, dans les pré-vergers. Mais la pratique se développe aujourd'hui dans des vergers basse tige. Impliquée dans le groupe d’échange et de réflexion « Vergers + durables », l’unité Ecodéveloppement de l'Inra a étudié l'association arboriculture et ovin. Une enquête a été réalisée pendant deux ans chez 25 arboriculteurs du Sud-est, du Sud-ouest et de l'Ouest de la France, faisant pâturer des ovins dans leurs vergers basse tige. Une forme classique, notamment dans le Sud-est, est l'association d'un éleveur et d'un arboriculteur. A la demande en général de l'éleveur, qui bénéficie ainsi d'une ressource en herbe, celui-ci fait pâturer ses brebis dans les vergers pendant quelques jours à quelques semaines, après la récolte et avant le débourrement.

Pas de modification majeure du verger

C'est l'éleveur qui décide de son organisation et s'occupe des animaux. Une grande surface ou la présence à proximité d'autres vergers sont nécessaires. L'arboriculteur ne doit pas intervenir dans le verger quand les animaux sont là, mais en contre-partie, il économise au moins un fauchage. La relation est en général informelle mais nécessite de la confiance et une bonne connaissance du métier de l'autre. Certains arboriculteurs choisissent d'avoir leur propre troupeau. « Les motivations sont surtout de gérer l'enherbement et de limiter certains bio-agresseurs, explique Arnaud Dufils, de l'Inra d'Avignon. En piétinant les feuilles au sol, les brebis limitent l'inoculum primaire de la tavelure. Elles contribuent aussi à réduire la prolifération des campagnols en détruisant leurs galeries. Et il peut alors y avoir une valorisation économique des ovins ». Une certaine organisation est nécessaire. L'exploitation doit être adaptée (parcellaire groupé, environnement propice). L'arboriculteur doit mobiliser des réseaux spécifiques à l'élevage (vétérinaire, abattoir...), développer de nouvelles connaissances, s'équiper d'abris, de clôtures, faire les démarches administratives. Dans certains cas, le pâturage n'a lieu qu'en hiver, après la récolte et jusqu'au débourrement, avec un ou deux passages en pâturage tournant. « Le producteur a alors une grande souplesse dans la conduite du troupeau, pour le début et la durée du pâturage, pour ses actions prophylactiques, pour la réduction des refus, souligne Arnaud Dufils. Les contraintes sont le temps de travail et d'astreinte, l'investissement, la nécessité de parcelles de repli ou d'estive au printemps et en été, et les démarches administratives et réglementaires ».

Le pâturage permanent renforce l’intérêt

L'arboriculteur doit aussi raisonner ses interventions cupriques, le cuivre étant toxique à haute dose pour les ovins, et retarder le chantier de taille. Il doit éviter les parcelles de moins de cinq ans et les parcelles en première année de surgreffage lorsque la hauteur est inférieure à 1,20 m. Et il peut y avoir une consommation de brindilles couronnées en bas des arbres. Mais il n'y a pas de modification majeure de la structuration et de la conduite des vergers. D'autres producteurs choisissent de faire pâturer le troupeau presque toute l'année, sauf au moment de la récolte ou quelques semaines avant dans le cas des vergers cidricoles, les pommes étant récoltées au sol, ce qui nécessite de retirer les ovins avant pour des raisons sanitaires. Le pâturage peut être libre sur toute l'exploitation ou tournant avec des parcs. « Dans ce cas, un aménagement des vergers et de leur conduite peut être utile, précise Arnaud Dufils. Les arbres peuvent être rehaussés d'environ 1 m, ce qui va aussi défavoriser la tavelure, et la distance entre arbres peut être augmentée. Il peut être nécessaire aussi d’aménager les systèmes d'irrigation, d'alléger le palissage et de réduire ou supprimer les interventions cupriques ». Le temps de travail est également plus important et les risques de dégâts sur les arbres plus élevés, ce qui implique plus de surveillance. La diversité florale est réduite. Et il y a, à terme, un risque de parasitisme des animaux en cas d'absence de rotation du pâturage. « En contrepartie, l'impact sur les bio-agresseurs est renforcé et l'arboriculteur peut arrêter les désherbages et réduire les traitements, souligne le chercheur. Et il y a moins la nécessité d'avoir des parcelles de repli ».