Des tomates plus tolérantes aux stress thermiques ?

Le projet TomEpiSet, coordonné par Mohammed Zouine de l’Inra de Toulouse (31), est ambitieux. Il consiste à augmenter le rendement de la tomate sans diminuer la qualité des fruits dans un contexte de réchauffement climatique. D’ici à un siècle, la température aura augmenté de 5°C selon les dernières études. Or le pollen de tomate n’est plus viable à haute température, une situation très dommageable dans le bassin méditerranéen puisque la nouaison dépend de la fertilité de ce pollen. Mais les chercheurs ont plus d’une flèche à leur arc. La production de fruits sans pollinisation existe déjà avec la parthénocarpie chez plusieurs espèces fruitières dont certaines variétés de tomates. C’est par exemple le cas des « coeur de boeuf », tomates pratiquement sans pépins. L’ensemble de la collection tomate de l’Inra d’Avignon (84) va être passé au crible pour déceler les types variétaux aptes à produire des fruits à haute température et des variétés totalement ou partiellement parthénocarpiques. La deuxième approche, originale, consiste à rechercher des variations dites épigénétiques c’est-à-dire qui se transmettent en dehors de la séquence d’ADN et qui sont impliquées dans l’initiation du fruit (comme par exemple l’auxine). L’importance de ces changements épigénétiques sera étudiée grâce à une nouvelle méthode qui consiste à modifier ou remplacer un gène par un autre de façon très efficace (on parle de ciseau d’ADN).