Vers une sélection des chèvres sur la longévité ?
La sélection génétique sur des critères de longévité semble longue et compliquée. En revanche, les chèvres avec peu de cellules et une bonne mamelle restent productives plus longtemps.
Tous les éleveurs souhaiteraient garder des chèvres qui produisent du lait de longues années. Dans le cadre du projet Casdar « Rustic », l’Inra a étudié si l’on pouvait améliorer la longévité des chèvres grâce à la sélection génétique. « La longévité, dite fonctionnelle, peut être perçue comme un critère synthétique qui regroupe la fertilité, la résistance aux maladies, la morphologie, la facilité de traite, le tempérament, la qualité des aplombs ou la mobilisation des réserves », explique Isabelle Palhière de l’Inra.
800 jours de lactation en moyenne mais de grandes disparités
L’étude des données de 1,5 million de chèvres de races alpine et saanen au contrôle laitier et ayant terminé leur carrière montre qu’une chèvre vit en moyenne 1 400 jours (soit un peu moins de quatre ans) et produit du lait pendant 800 jours lors de 3,2 lactations. Autour de cette moyenne, une grande disparité existe puisque 24 % des chèvres ont une durée de vie productive (temps entre la première mise bas et la réforme) de seulement un an et, à l’opposé, 4 % des chèvres ont une durée de vie productive de sept ans et plus. Et celle-ci tend à se réduire puisqu’en 1991, la réforme après 300 jours de production concernait seulement 11 % des chèvres contre 24 % en 2010… « Entre 1991 et 2011, les chèvres ont perdu 220 jours de lactation dans leur carrière en moyenne », calcule la chercheuse toulousaine.
Le premier facteur influençant la durée de vie des chèvres correspond à l’éleveur lui-même qui va choisir de réformer vite ou non ses animaux. Par exemple, sur 55 élevages de l’Indre, la durée de vie productive moyenne des chèvres varie de moins de 400 jours à plus de 1 200 selon les troupeaux. Sur ce critère de longévité, la génétique semble avoir une influence très modérée. En effet, l’héritabilité de 7 à 8 % est jugée très faible, comparé par exemple aux critères laitiers où l’héritabilité avoisine les 30 %. Cependant, en analysant les 950 boucs alpins d’IA sur leur index « durée de vie productive », l’Inra a montré un grand écart entre les meilleurs boucs et les plus mauvais. Les filles des meilleurs font, en moyenne dans leur carrière, 200 jours de lactation et 0,7 lactation de plus que les filles des moins bons.
La longévité fonctionnelle est déjà intégrée indirectement dans l’index combiné caprin
« Sans génomique, cela sera difficile de sélectionner précocement sur ce critère, car il faut beaucoup de filles réformées pour connaître la valeur génétique des boucs ». Heureusement, les généticiens ont observé que les chèvres ayant des aptitudes pour avoir peu de cellules et une bonne morphologie de la mamelle ont également des prédispositions pour avoir une longévité élevée. « Les comptages cellulaires et la morphologie de la mamelle semblent être des composantes fortes de la longévité fonctionnelle, explique Isabelle Palhière. C’est une bonne chose car nous sélectionnons déjà sur ces caractères aujourd’hui ». Ainsi, l’objectif de sélection actuel, résumé dans l’indice combiné caprin (ICC), améliore la longévité fonctionnelle des chèvres.
Deux lignées comparées à Bourges et à Grignon
Qu’est-ce qui fait qu’une chèvre vit longtemps ou non ? Quelle est la part liée à la génétique et à l’alimentation ? Pour apporter des réponses, l’Inra, en partenariat avec Capgènes, lance le programme Active goat qui va étudier les capacités d’adaptation des chèvres. Deux lignées divergentes sur le critère de la longévité sont en cours de création à l’Inra de Bourges. Les deux groupes de 120 chèvres sont élevés ensemble dans les mêmes conditions. Leur production laitière, état corporel, efficacité alimentaire, reproduction ou santé seront méticuleusement suivis pendant trois ans. Le génotype de ces chèvres sera aussi analysé. En parallèle, 80 chèvres issues de cette population doivent recevoir, à la chèvrerie de Grignon, un régime alimentaire normal ou un régime pauvre en énergie. « Pour l’instant, nous n’observons pas de différence entre les groupes à longue ou courte longévité, explique Rachel Rupp de l’Inra, mais le projet ne fait que commencer… »
