Lait : « Une vache tarie, ce n'est pas une vache qu'on met de côté et dont on ne s'occupe plus »
La période de tarissement, souvent reléguée au second plan derrière les vaches en lactation, est pourtant une phase déterminante dans le cycle de production. Trois semaines de préparation au vêlage bien menées, c'est 2 à 3 kilos de lait gagnés sur le début de lactation.
Les vaches taries, les bichonner aujourd'hui pour produire plus demain
« Une vache tarie, ce n'est pas une vache qu'on met de côté et dont on ne s'occupe plus », tient à rappeler Jérôme Bony, conseiller élevage à l'EDE du Puy-de-Dôme. L'image qu'il utilise avec les éleveurs est sans équivoque. « Une vache tarie, c'est un athlète de haut niveau. Un coureur du Tour de France qui n'a pas préparé sa course, ça va être compliqué. Pour la vache, c'est exactement la même chose. »
La phase de préparation au vêlage détermine la lactation à venir et au-delà.
Deux mois de tarissement, deux lots distincts
La période de tarissement dure en moyenne deux mois. Pendant ces huit semaines, la vache ne suit plus la même logique que ses congénères en production et le conseiller recommande de la sortir du lot des vaches en lactation pour constituer deux groupes séparés.
« Une vache tarie, c'est un athlète de haut niveau »
Le premier est le lot « repos », qui occupe le premier mois (voire un peu plus). Ici, pas besoin d'une ration très dense : environ 0,75 UF, ce qu'un très bon foin ou un enrubannage peuvent suffire à couvrir. « Sur cette phase, on peut se permettre d'être un peu plus souple sur la ration », admet Jérôme Bony.
Vient ensuite le lot « préparation », et là, le ton change. « La moindre erreur peut se payer cash. »
Trois semaines capitales avant le vêlage
C'est dans les trois dernières semaines avant le vêlage que tout se joue. L'objectif est de procurer une densité énergétique élevée, autour de 0,85 à 0,90 UF et environ 13 de MAT, tout en maintenant une bonne digestion. Deux options s'offrent alors.
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La première : distribuer la ration des vaches laitières. Comme si on nourrissait une vache laitière, mais divisée par quatre (pour quatre vaches taries), avec du foin à volonté pour préserver le volume de panse.
La seconde, de plus en plus répandue : élaborer une ration spécifique vache tarie. Elle évite de tomber dans le piège de l'excès de calcium ou de potassium qu'on peut retrouver dans une ration laitière classique (pulpes surpressées, luzerne, minéraux vache laitière). La ration peut ainsi se composer d'un ensilage de maïs et de très peu d'ensilages d'herbe (celui-ci étant riche en potassium), en évitant les aliments qui font grimper le bilan.
BACA, calcium, magnésium : comprendre la chimie de la préparation
C'est ici qu'intervient le BACA, le bilan anions cations. « Pour préparer la vache au vêlage, ce bilan doit être le plus proche possible de zéro, voire négatif. » Concrètement, il faut chercher les aliments bas en BACA : ensilage de maïs, foin, tourteaux (soja, colza), céréales. À l'inverse, il faut limiter l'ensilage d'herbe et l'enrubannage.
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Dans l'idéal, les éleveurs ajoutent du chlorure de magnésium, un apport qui bloque partiellement le potassium. « Élément peu appétant et en poudre, il est difficile à incorporer sans mélangeuse. Certains éleveurs le diluent dans l'eau. » Pourquoi tant d'attention ? Parce qu'un excès de calcium empêche la vache de mobiliser son propre calcium au vêlage, augmentant le risque de fièvre de lait.
À cette ration s'ajoute un minéral vache tarie spécifique, équilibré en phosphore et en calcium « contrairement au minéral vache laitière, bien plus riche en calcium », très riche en vitamines et en oligo-éléments, bénéfique à la fois pour la vache au vêlage et pour la vitalité du veau à la naissance.
Ni engraissement, ni amaigrissement
À travers cette ration adaptée, l'effet recherché est un maintien, voire une légèrement progression, de la note d'état corporel. Une vache qui débute son tarissement à 3 doit le terminer à 3 ou 3,5. « Ce n'est ni une cure d'amaigrissement, ni une cure de reprise d'état », résume Jérôme Bony.
Les deux excès se paient au prix fort. Une vache trop grasse au vêlage va maigrir faute d'ingestion suffisante, et ce gras perdu provoque acétonémie, rétentions placentaires, mammite ou problèmes de reproduction. Une vache qui maigrit au tarissement connaît les mêmes déconvenues. Dans les deux cas, la vache se fragilise au vêlage et la lactation suivante s'en ressent.
Une année difficile : ne pas faire l'impasse
Ces conseils sont théoriques mais qu'est-il de la pratique. Après une année compliquée, avec des fourrages rares et chers, la tentation est grande de réserver tout le meilleur pour les vaches en lactation et de délaisser les taries. Une erreur, prévient le conseiller : « Malgré la conjoncture, il ne faut pas faire l'impasse sur la préparation au vêlage ».
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Les meilleurs fourrages doivent aller aussi bien aux vaches laitières qu'aux vaches taries en phase de préparation. Celles en phase de repos peuvent tolérer un peu moins, « mais après, il ne faut surtout pas faire l'impasse sur les préparations, parce que ça va se ressentir sur le lait sanitaire et sur les débuts de lactation ».
Jérôme Bony recommande aux éleveurs de faire analyser leurs fourrages, notamment pour connaître leur teneur en potassium : un point d'autant plus délicat dans les systèmes sans maïs ensilage, où la préparation est possible mais plus complexe.
Un pari sur les taries qui rapporte 2 à 3 kilos de lait supplémentaire
Une vache bien préparée au vêlage démarre sa lactation avec 2 à 3 kilos de lait de plus que les autres, sur le pic. « Celle qui n'est pas préparée n'exprime pas son potentiel : au lieu de faire 30 litres, on se retrouve à 25, 26 », illustre Jérôme Bony. À cela s'ajoutent les frais vétérinaires évités.
En effet, c'est autour du vêlage que les problèmes sanitaires sont les plus fréquents, et plus la phase de préparation est maîtrisée, moins on en rencontre. Le conseiller a conscience des contraintes, notamment dans les petits troupeaux où arrivent seulement deux ou trois vaches à la fois.
Le message reste cependant ferme : « les vaches taries sont l'avenir de la production ». Comme un coureur cycliste de haut niveau qui aborde le col du Tourmalet sans préparation, une vache mal préparée au vêlage ne fera jamais une bonne lactation.