Bilan fourrager : anticiper sans attendre l’hiver

À peine ont-elles entendu le bruit du convoi tracteur-distributrice que les salers du Gaec Duffayet se précipitent vers les tas de méteil ensilé laissés au milieu de la parcelle. Un fourrage appétant et bienvenu en cette année de vaches maigres, sur un plateau dorien qui n’a pas bénéficié de précipitations suffisantes pour une repousse prolifique de l’herbe cet automne. Des pluies suffisantes cependant pour voir de nouveau pulluler les monticules de campagnols 
terrestres, au grand dam des deux associés, Lionel Duffayet et Brigitte Troucellier. 

Des stocks jusqu’au 31 décembre

Avec 130 mères salers conduites en pur et 210 hectares(1), le Gaec atteint l’autonomie fourragère d’ordinaire. Il en est loin, très loin même, en cette année calamiteuse. Dès la mi-juillet, sur le site des Planquettes (880 m d’altitude) comme en montagne où l’exploitation a son estive, il a fallu affourager non stop l’ensemble du troupeau. Le couple a fait les comptes : à raison de sept boules de foin quotidiennes, 250 tonnes de fourrages y sont déjà passés, du foin de 2025 et de l’enrubannage du printemps dernier. La repousse modeste des prairies a certes permis de descendre à quatre boules par jour, mais selon le bilan fourrager réalisé mi-septembre avec Pierre Chauvet, le technico-commercial de Centraliment(2) (groupe Altitude) qui accompagne l’exploitation, “on a entre 160 et 170 jours de stock, de quoi tenir jusqu’au 1er janvier, pas au-delà”, confie Lionel Duffayet, éleveur-sélectionneur.

 
Le juste équilibre

Cet état de lieux précoce, du disponible et des besoins, leur a permis d’évaluer le volume et la nature des achats à réaliser pour passer la période hivernale. Le Gaec a ainsi pu acheter auprès de la coopérative Altitude un semi de maïs épi et un autre de méteil ensilé en balles rondes, soit 55 tonnes de fourrages au total. “Les tonnes c’est une chose, mais ce qui compte, c’est la matière sèche, il faut de l’encombrement”, explique Pierre Chauvet. Le maïs épi va permettre de concentrer la ration en valeur énergétique, mais pour l’heure c’est le sec qui fait encore défaut dans l’équilibre alimentaire hivernal des salers. 
Pourtant, ce n’est pas faute de contacts auprès de fournisseurs potentiels ni de scruter toutes les annonces en ligne ou dans la presse agricole. Ce matin-même, un marchand leur propose du sorgho : inadapté, tranche Pierre Chauvet à l’heure où la marchandise se raréfie et les prix s’envolent. Peut-être faudra-t-il, comme dans de nombreux élevages du département, se rabattre sur de la paille, mélangée par exemple à de la mélasse. Une paille dont le prix a grimpé à 150 €/t. Celui du foin, devenu une denrée précieuse, a triplé. 
“Ici les éleveurs ont déjà une culture de l’herbe assez intensive et une culture du maïs aussi, s’ils achètent du grossier, il y aura “juste” un travail d’équilibre à réaliser”, souligne le technico-commercial d’Altitude. 

Priorité aux vaches

Son mot d’ordre aux éleveurs : anticipez ! Nombreux sont encore ceux à ne pas avoir fait ce travail de confrontation des stocks aux besoins à venir de l’ensemble du troupeau et d’évaluation des écarts. Avec de mauvaises surprises potentielles en perspective. “Il ne faut pas avoir peur de faire appel à nos services, à se faire accompagner pour essayer d’optimiser au mieux la ration : cet hiver, l’équilibre va être hyper important et si on attend un ou deux mois, il sera trop tard”, prévient l’expert. 
Faire “tirer” les vaches avec les repousses automnales ou avec du fourrage de mauvaise qualité est une fausse bonne idée, a fortiori dans le cas de vêlages d’automne et/ou pour des animaux à haute valeur génétique : “Il y a tout intérêt à nourrir les vaches, qui sont en pleine production, plutôt que les veaux : bien nourries, elles expriment pleinement leur potentiel laitier, le veau va profiter davantage avec ce lait et les vaches seront en meilleur état pour la reproduction et les futurs vêlages”, souligne Pierre Chauvet. Non sans préciser qu’il n’y a de vérité unique en matière de stratégie palliative, que chaque exploitation est un cas particulier, d’où l’intérêt d’un bilan fourrager.
Plus que jamais la complémentation en minéraux et vitamines, dont les bovins ont été privés d’apport faute de pâturage, sera essentielle. “Tout comme le déparasitage à la rentrée en bâtiment”, ajoute Lionel Duffayet, au vu de tous les recoins explorés cet été par les troupeaux. 

Optimiser le cheptel plutôt que décapitaliser

Une autre option est d’optimiser le cheptel : c’est-à-dire de se séparer de façon anticipée des animaux improductifs (vaches qui reviennent vides...). “Mais il y a une différence entre décapitaliser et optimiser”, nuance Pierre Chauvet. Au Gaec Duffayet, cette stratégie n’est pas à l’ordre du jour : l’installation au 1er janvier prochain de Léo, leur fils, s’accompagne en effet d’une hausse d’effectifs par croît naturel. 
L’élevage-sélectionneur est doublement pénalisé : “On vend beaucoup d’animaux d’élevage, mais comme les acheteurs vont attendre avril pour en prendre, on va se retrouver avec beaucoup de jeunes animaux cet hiver qu’il va falloir nourrir”, pose Lionel Duffayet. Malgré le travail réalisé avec la coopérative qui a permis de limiter les surcoûts, la facture d’alimentation de cette sécheresse s’élève 60 000 €. “On a fait le choix de bien soigner nos animaux”, avance le couple dont le salut passera par des prêts à taux zéro. “On en a vraiment besoin, sans cela ce sera la catastrophe car on est incapable de financer ces 60 000 €”, lâchent-ils.
Quant à leur fils, Léo, il a d’ores et déjà dû revoir son plan prévisionnel d’installation, établi en décembre dernier avec des ventes de veaux pourtant sous-évaluées à 3,50 €. “Malheureusement, c’est le tarif actuel des salers”, constate, amer, le futur jeune agriculteur. 

(1) Chiffres au terme de l’installation au 1er janvier 2027 de Léo, leur fils.
(2) Depuis plusieurs années, l’exploitation accueille des essais de variétés de maïs sur des micro parcelles.