Diversification viticole : « La grenade est un bon complément à la vigne »

En commençant sa carrière de viticulteur en 2001, Thomas Saleilles était loin de se douter qu’il serait un jour une des références française en termes de grenade. Et pourtant. Installé à Bagnols-sur-Cèze, dans le Gard, il vient de planter son vingt-troisième hectare de grenadier, envoie les plants de sa pépinière à travers toute la France et conseille les viticulteurs et agriculteurs qui souhaitent débuter cette culture. Une diversification que l’on peut qualifier de réussie…

Dans les années 2008, 2009 et 2010, la crise viticole fait rage en côtes-du-rhône, le prix du vrac est divisé par deux et les acomptes de la cave coopérative suivent la tendance. « J’ai cherché une voie pour me diversifier et ne plus dépendre des seuls revenus de la vigne », pose simplement le viticulteur. Il a fait quelques recherches, et s’est rendu compte que la culture de la grenade était en fort développement en Californie. « C’était un fruit méditerranéen un peu oublié, mais qui existait encore dans les jardins, que j’aimais bien et consommais depuis longtemps », retrace Thomas Saleilles.

De plus, la grenade est plutôt bien adaptée à l’agriculture biologique puisqu’elle ne nécessite pas systématiquement de traitement. Il n’a donc pas hésité longtemps avant de faire son premier test. Le viticulteur a sacrifié pour cela une parcelle de vigne de 80 ares très éloignée de l’exploitation et très peu pratique à travailler. Un investissement autofinancé mais peu conséquent puisqu’il a simplement eu à préparer le sol et acheter les plants. « Ne pas avoir à palisser, ça fait déjà une différence », pointe le viticulteur. Thomas Saleilles s’est rapidement rendu compte des avantages qu’offre la culture de la grenade. Non seulement il n’a jamais eu à réaliser aucun traitement, mais en plus il a très peu de main-d’œuvre, donc très peu de coûts. Il n’y a pas à tailler avant la quatrième année, juste à entretenir le sol le temps que les arbres s’installent. Et à assurer la récolte, obligatoirement à la main, qui commence après les vendanges et se termine en novembre.

La création d’une pépinière spécifique, par nécessité

Rapidement, il a fallu trouver des débouchés. Le viticulteur a constaté que la grenade est davantage consommée sous forme de jus, et s’est penché sur l’extraction et la transformation dès 2013. Un vieux pressoir viticole et quelques tests lui ont permis de sortir ses premières bouteilles. Pour la commercialisation, il a installé un panneau en bord de route et commencé la vente à la ferme. « J’ai tout vendu en trois ou quatre mois », se souvient-il. De là, il s’est mis à planter davantage, et l’histoire s’est enchaînée. Thomas Saleilles a commencé à produire ses propres plants pour ses besoins, car il n’existait pas de pépiniériste spécialisé. Dès la première plantation, où il avait installé diverses variétés, il s’est rendu compte que tous les cultivars n’étaient pas adaptés à la région. Aussi il a créé une collection de 45 variétés achetées à travers le monde. Petit à petit, il a vendu ses surplus aux voisins intéressés. Jusqu’à arracher une vigne en bord de rivière et arriver à une pépinière qui sort 20 000 à 30 000 plants par an.

Quand la vente du vin est repartie, le Gardois a investi dans des outils de transformation pour améliorer la qualité des jus, et dans de nouvelles parcelles où implanter la grenade. « Et maintenant que le vin traverse une nouvelle crise, je suis content de pouvoir compter sur ces revenus », confesse-t-il. Le viticulteur ramasse 10 à 15 tonnes par hectare et par an de grenade, en deux fois. La première en récoltant les plus beaux fruits, pour la grenade de bouche, qui sont apportés à la coopérative Uni-Vert, dans le sud du département. Les fruits ramassés lors du deuxième passage sont transformés en jus, également apportés en grande partie à la coopérative. En quinze ans, il n’a pas connu de gros revers. Les variétés sélectionnées résistent au gel d’hiver jusqu’à -15 °C. « Et le grenadier aime la chaleur. Quand nous avons eu des 46 °C en 2019, les vignes ont brûlé mais je n’ai eu aucun dégât sur les grenades, la récolte a été bonne », témoigne le viticulteur. Comme pour la vigne, l’irrigation n’est pas essentielle, mais elle permet toutefois d’assurer des fruits de beau calibre et de meilleurs rendements sur les sols moins riches. Il n’y a qu’en 2021 que le gel de printemps a eu raison des jeunes pousses. « La végétation est repartie et cette année-là j’ai fait une demi-récolte, relate le Gardois. In fine les dégâts ont été moindres que sur la vigne. »

Les industriels font face à des problèmes d’approvisionnement de qualité

Thomas Saleilles est conscient qu’en tant que pionnier, il a une trajectoire d’entreprise particulière qui n’est pas forcément duplicable. « À l’heure actuelle je ne pense pas qu’il soit pertinent de planter des grandes surfaces, mais je crois beaucoup au modèle du vigneron qui plante un ou deux hectares, presse son jus et le vend en direct auprès de sa clientèle existante, estime-t-il. D’autant plus que cela crée une alternative sans alcool dans la gamme. » Le viticulteur sent toutefois les choses évoluer. La filière se structure chaque jour un peu plus, et les industriels du jus de fruit semblent intéressés par les jus français, qui sont plus chers que ceux importés de Turquie mais de bien meilleure qualité (pas d’oxydation ni de potentiel coupage). Dans le cas où des partenariats arriveraient à être noués, cela pourrait créer un marché volumique basé sur l’achat en vrac et aider la culture à changer d’échelle.

Si la grenade représente désormais un tiers de son chiffre d’affaires et l’activité pépinière un deuxième tiers, Thomas Saleilles n’a jamais voulu arrêter la vigne pour autant. « C’est le patrimoine familial, une culture qui me plaît et que je ne pourrais pas lâcher », avoue-t-il. Une passion transmise à ses deux fils, heureux de pouvoir, à leur tour, travailler les vignes.