« Même avec 65 vaches, ça vaut le coup de faire une vraie préparation au vêlage »

« Moi le premier, j’étais réticent à l’idée de mettre en place une préparation au vêlage et à faire deux lots de vaches taries », se remémore Frédéric Duhil, à la tête d’une exploitation de 120 hectares et 65 vaches à 10 500 kg, traites au robot depuis décembre dernier. « Je ne voyais que les contraintes et le temps supplémentaire à y consacrer. Mais aujourd’hui, je constate vraiment les bénéfices que j’en retire. Les vêlages se passent bien, les délivrances suivent rapidement, les métrites, fièvres de lait et retournements de caillettes ont presque complètement disparu, la qualité du colostrum s’est améliorée… Et puis, les vaches démarrent bien leur lactation. J’ai même arrêté de distribuer du propylène glycol. »

Le déclic pour s’intéresser aux vaches taries est venu de l’arrêt de l’atelier taurillons en 2016, qui a permis de libérer des cases dans la stabulation. « Le plus difficile, c’est de se lancer. Tant que l’on est au taquet en termes de place et de temps, on a du mal à envisager de nouvelles exigences dans le travail quotidien », considère l’éleveur qui n’hésite plus désormais à réaliser une ration spécifique même s’il n’a que deux vaches en préparation au vêlage. « Ce n’est pas compliqué mais cela exige de la rigueur, confie-t-il. Ceci dit, en s’organisant, ce n’est pas si chronophage que ça. J’y passe une heure par distribution, deux fois par semaine. Au début, il faut prendre le temps de bien caler les choses, de repérer et corriger les erreurs, et après ça roule ! » Finalement, le temps investi se récupère sur les soucis sanitaires en moins à gérer après le vêlage…

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En moyenne, l’élevage compte six à sept vaches taries. Malgré ce faible effectif, Frédéric les conduit en deux lots distincts. Le premier reçoit en hiver un foin grossier avec des céréales ou de l’ensilage d’herbe fibreux avec un peu d’ensilage, et sort en pâture à la belle saison. « L’objectif est de sécher la mamelle et de couvrir les besoins pour maintenir l’état », résume l’éleveur, qui s’avoue moins regardant sur la conduite de ce lot que sur celui des vaches en préparation au vêlage.

Ces dernières reviennent obligatoirement dans le bâtiment trois semaines minimum avant le vêlage. « À choisir, je préfère les préparer quelques jours de plus que de moins. » Pour se faciliter la tâche et réaliser un mélange digne de ce nom, Frédéric a pris l’option de préparer une ration pour quatre jours. Il charge tous les ingrédients dans sa mélangeuse de 12 m³ à vis verticale, et recourt à un stabilisateur de ration à base d’acide benzoïque qui stoppe les fermentations et évite l’échauffement en stabilisant la température. « J’en distribue 1 kg/t brute mélangée. Je force un peu plus sur le stabilisateur l’été, mais même lors des fortes chaleurs, la ration ne chauffe pas. » À raison de 4 €/kg, Frédéric estime que cette solution vaut le coup vu le temps qu’elle permet de gagner, mais il faut un couloir d’alimentation suffisamment large.

Ajouter de l’eau pour faciliter le mélange et éviter le tri

Les vaches en préparation au vêlage bénéficient du meilleur fourrage. « Interdit de leur distribuer les coins du silo de maïs ou les refus des laitières, surtout si leur ration contient du bicarbonate qui déséquilibrerait la Baca ! », rappelle Denis Denion, de Seenovia.

La paille broyée est préparée en amont pour gagner du temps. La mélangeuse ne sert ensuite qu’à brasser la ration. Si besoin, l’éleveur ajoute 10 % d’eau au mélange (3 l/VL/j) pour éviter le tri. « C’est un liant qui ne coûte pas cher et qui augmente aussi l’appétence. » Autre précaution utile : avant de charger la machine, Frédéric vérifie toujours s’il ne reste rien dedans, quitte à faire tourner la vis à 1 000 tours pour chasser les résidus de la ration précédente.