Les éleveurs laitiers sont de plus en plus séduits par la betterave fourragère

« Dans les rations des vaches laitières, la betterave fourragère est un bon moyen pour augmenter et diversifier la ressource en sucre, indique Lionel Vivenot, conseiller élevage laitier chez ULM, l’Union laitière de la Meuse. Riche en sucre, cette culture contient une valeur alimentaire stable et une valeur UF Lait supérieure à celle de l’ensilage de maïs, d’autant plus marquée en situation de sécheresse. La betterave fourragère apporte également une source d’énergie supplémentaire à l’ensilage d’herbe. »

Dans la Meuse, une vingtaine d’éleveurs laitiers, dont certains en appellation brie de Meaux, s’intéressent de près à cette culture. Ils constatent qu’une alimentation enrichie en betteraves fourragères permet aux animaux de prendre du poids pendant l’hiver. Jusqu’à 20 kilos de poids vif par vache dans certains élevages. « De plus, selon la qualité fourragère, la vache gagne un à deux points de protéines et jusqu’à deux points supplémentaires de matière grasse », précise Daniel Louazel, conseiller spécialisé lait à la chambre d’agriculture des Ardennes.

De la matière sèche et du sucre

« Le facteur déterminant dans le calcul de la ration est le besoin en sucres des animaux, indique Daniel Louazel. Plus le taux de matière sèche (MS) de l’aliment est élevé, plus son taux de sucre est important. Pour éviter des problèmes de digestibilité, il est essentiel de ne pas dépasser un taux de sucre de 4 à 5 % dans la ration. Ainsi, pour des betteraves fourragères peu sucrées avec un taux de matière sèche de 12 à 13 %, il convient d’en distribuer jusqu’à 3 kg MS par jour et par vache soit 20 kg brut. Par contre, pour des betteraves à 21 % MS, il est préférable de se limiter à 10 kg brut soit 2 kg MS. »

Lorsque les parcelles de betteraves fourragères sont facilement accessibles pour les vaches, il est possible de les faire pâturer en été, notamment quand l’herbe des pâtures pousse moins, pour un coût très faible. La pose d’un fil électrique permet de ne laisser à disposition que quelques rangs par jour. « C’est économiquement intéressant car, dans ces conditions, il n’y a pas de récolte mécanique de la parcelle et la qualité du désherbage importe moins », indique Daniel Louazel.

Dans ses suivis et selon les situations climatiques, l’ULM a constaté de grandes variabilités de rendements en matière sèche, en sucre et en UFL de la betterave fourragère. « Difficile dans ces conditions pour l’éleveur de calculer précisément ses besoins en surface de production, souligne Lionel Vivenot. Par conséquent, ils effectuent généralement leur calcul avec un rendement moyen de 60 tonnes brutes par hectare et un taux de matière sèche de 18 %. »

Bien stockées, bien conservées

Dans la pratique et selon la région, la betterave fourragère est majoritairement mélangée à de la paille, du foin ou de l’ensilage de maïs puis distribuée à l’aide d’une mélangeuse. Certains éleveurs disposent d’un godet hacheur qui leur permet de hacher la quantité de betteraves prévues pour deux à trois jours de ration sans exposer la racine à des problèmes d’oxydation.

Le stockage s’effectue principalement à plat dans des silos de 4 à 6 m de large et sur une hauteur de 1,50 à 1,80 m. Il reste conseillé de ne pas excéder 2 m de haut pour permettre une bonne aération du silo. Idéalement, pour que la terre sèche, le stockage des betteraves fourragères est préconisé pour trois semaines au minimum, au sec et à l’abri. « Ainsi, dans des zones de production de fromage à base de lait cru comme le brie de Meaux, les risques de pathogènes tels que la listéria sont limités », prévient Lionel Vivenot. En hiver, si la température extérieure descend en dessous de -5°C, alors il convient de couvrir le tas de racines avec un géotextile ou un lit de paille pour permettre sa conservation.