L’arbre en élevage bovin lait : Les multiples raisons d’investir

« L’arbre est très utile à l’élevage s’il est pensé comme un partenaire, et qu’il est bien intégré sur l’exploitation, au service des activités agricoles », plante Sylvie Monier, éleveuse et directrice de Mission Haie en Auvergne Rhône-Alpes. La principale motivation des éleveurs qui plantent, est d’offrir des abris pour leurs animaux. Les nouveaux projets de plantation se réfléchissent souvent en même temps qu’un réaménagement parcellaire pour améliorer le pâturage. Les éleveurs plantent aussi pour lutter contre l’érosion, limiter l’effet desséchant du vent sur les prairies et cultures… Bref, la porte d’entrée pour investir dans l’arbre est de tirer partie de ses co-bénéfices. La valorisation du bois et/ou du stockage de carbone viennent en sus. « Une erreur est de comparer l’activité bois à un atelier de l’exploitation. La recherche d’une valorisation économique du bois est là pour conforter les arbres et arbustes mais elle doit être considérée avec l’ensemble des services rendus sur l’exploitation et son territoire », insiste Stéphane Pestel, de la chambre d’agriculture de Normandie.

Les vaches laitières sont sensibles aux courants d’air. « Une haie brise-vent peut permettre de sortir plus tôt les animaux au printemps et de les rentrer plus tard en saison », point Sylvie Monier. Un brise-vent efficace doit éviter les résineux qui provoquent des effets tourbillon après la haie.

Une haie ne suffit pas pour créer des abris pour les animaux. Dans l’idéal, une parcelle comporte aussi des arbres isolés. « Un seul arbre isolé ne suffit pas, pour gérer la concurrence entre vaches. Le repère est d’un arbre pour 8 à 10 vaches pour un sujet adulte de type frêne ou chêne », précise Sylvie Monier. Et un groupe de deux ou trois arbres et arbustes si les vaches vêlent dehors, pour protéger le veau.

« Avec d’autres éleveurs, nous observons que les vaches vont à l’ombre de la haie plutôt en fin de journée quand l’ombre est plus longue et permet de ne pas être trop près des arbres, et elles restent debout, décrit Sylvie Monier. Pour se coucher en journée, elles choisissent des arbres isolés. Et elles se positionnent en cercle de façon à pouvoir voir dans toutes les directions. Nous pensons que les vaches ont gardé un instinct par rapport au risque de prédateurs. Dans une haie, un prédateur peut se cacher. Si elle se couche le long de cette haie, la vache n’aura pas le temps de se relever et de fuir en cas d’attaque. C’est sans doute pour la même raison qu’à choisir les vaches préfèrent se coucher en haut d’une pente. Si je plante un arbre isolé, je choisirai donc plutôt le haut de la pente ; et les endroits où naturellement les vaches se couchent pour ruminer. »

L’abri a un impact économique indirect en permettant de diminuer le stress thermique des animaux, d’améliorer l’ingestion d’herbe, et donc d’éviter des baisses de production et des problèmes sanitaires (essai des parasols pour génisses à la ferme expérimentale de Derval).

L’arbre est un élément de bien-être animal : les vaches aiment se gratter aux arbres, se coucher en appui dessus. Les jeunes plants - jusqu’à vingt ans d’âge - nécessite donc une protection contre les vaches. « Sous un arbre, les animaux sont plus calmes. On peut intervenir plus facilement », ajoute Sylvie Monier.

« Les haies et bosquets protègent du vent qui desséche les cultures et les prairies. L’arbre protège la culture sur une distance égale à 15 - 20 fois sa hauteur », rappelle Sylvie Monier (Soltner, Planter des haies, 1971).

La haie limite le risque de gel printanier grâce au fait qu’elles captent la chaleur en journée et la restitue la nuit. À l’inverse, l’arbre rafraîchit la parcelle quand il fait chaud : la température est abaissée de 5 à 10 °C dans l’ombre.

Les haies et les arbres en intraparcellaire font certes perdre un peu de surface cultivable à leurs pieds - environ 3 % en agroforesterie, 2 % avec des haies sur les quatre côtés -, mais la climatisation de la parcelle, la remontée des éléments nutritifs, de l’eau…, permettent d’améliorer la production fourragère. La haie permettrait de sortir plus de rendement dès que l’eau est un facteur limitant, jusqu’à 30 % de plus par rapport à une parcelle sans aucune haie (Barloy & Cherouvrier, 1976). « Au final, il n’y a pas de pertes, et plutôt des gains », indiquent les conseillers.

Les alignements intraparcellaires permettent aux insectes, et donc aux auxiliaires, de coloniser davantage la parcelle à partir de la haie (suivi de la chambre d’agriculture des Pays-de-la-Loire).

La haie placée en travers de la pente lutte contre l’érosion. Le système racinaire permet de stocker l’eau en hiver : 5 m3 d’eau par ml de haie (J. Baudry, Inra). Il permet aussi de réduire la lixiviation de l’azote. Il ramène les éléments fertilisants des profondeurs jusqu’à la surface et améliore la richesse en matière organique du sol via la décomposition des radicelles et des feuilles. « Ces bénéfices sont certains mais nous manquons encore de chiffres précis », souligne Samuel Fichet, de Prom’Haies Nouvelle Aquitaine. La chambre d’agriculture des Pays-de-la-Loire suit plusieurs parcelles en agroforesterie avec des fosses pédagogiques et fera un point vers 2025 - 2030.

Les haies et les alignements d’arbres d’une exploitation abritent une biodiversité très riche mais ils ne sont pas les seuls ; toutes les infrastructures agroécologiques (IAE : muret, mare, arbre) et les pratiques sur le territoire influent la biodiversité. Les effets de vos propres arbres sur les cultures et prairies sont donc difficiles à évaluer. Ceci dit, dans un environnement riche en IAE, les éleveurs observent plus d’oiseaux (buses, hérons, mouettes, corbeaux), de chauve-souris, de renards, d’hermines… prédateurs naturels des rongeurs qui peuvent aider à faire baisser la pression.

« Dans les haies, on trouve des hermines, prédateurs des campagnols. Pour une véritable efficacité, il ne faut pas laisser plus de 10 ha sans alignement d’arbres ; autrement dit, au-dessus de 300 mètres sans abri les hermines ne traversent pas le champ ou le pré. Pour protéger les hermines, vous pouvez leur proposer un tas d’environ 1 m3 de cailloux ou de bois en forme de pyramide », développe Sylvie Monier.

Lors d’un réaménagement parcellaire, tout est réfléchi ensemble : le découpage des paddocks, le tracé des chemins, les haies et alignements d’arbres intraparcellaires et le passage de l’eau d’abreuvement. « La formation de paddocks carrés plutôt qu’en couloir permet de mieux placer des arbres isolés et l’abreuvement de façon à gérer les rapports de dominances entre vaches », souligne Sylvie Monier. Les éleveurs apprécient que les haies et alignements démarquent bien les paddocks et facilitent ainsi la circulation des génisses et des vaches.

Les vaches consomment des feuilles et très jeunes tiges. Les ligneux sont un apport intéressant en complémentation, quand en été les prairies sont grillées. Les éleveurs s’intéressent de plus en plus à l’arbre fourrager, même dans le Nord-Ouest de la France, pour anticiper les conséquences du changement climatique. Le choix des essences et la taille sont spécifiques de la valorisation fourragère.

Les arbres destinés à faire du bois d’œuvre sont plantés en alignements intraparcellaires, en isolé, ou sont des arbres au sein des haies. « On ne peut pas garantir au moment de la plantation que tel arbre pourra être valorisé en bois d’œuvre ni à quel prix. Il lui faudra au moins trente à quarante années de vie, durant lesquels plein d’évènements peuvent contrarier sa noble destinée. On déconseille de planter ces arbres sur sol superficiel et/ou trop séchant. Une fois planté, il faudra le tailler au moins les dix - quinze premières années de sa vie et remplacer si besoin les protections contre la faune sauvage et les animaux d’élevage. Si ce travail n’est pas fait, la valeur de l’arbre est amputée. Si on fait l’impasse sur la taille une année, on ne pourra plus corriger les défauts par la suite. Il faut donc vraiment s’astreindre à le faire », insiste Samuel Fichet.

L’utilisation de plaquettes de bois ou de fine de bois, en litière pour les animaux se développe. Cette valorisation s’impose d’elle-même quand il y a beaucoup de haies sur l’exploitation. Et elle prend tout son sens dans un contexte où la paille coûte cher.

L’intérêt économique est évident que l’on produise ou pas de la paille sur son exploitation. Si on produit de la paille, autant la valoriser autrement, pour l’alimentation par exemple, pour économiser d’autres matières premières aux coûts également très élevés. Cet usage permet de valoriser aussi bien les ligneux destinés au bois énergie que ceux destinés à l’affouragement des animaux.

Beaucoup d’éleveurs se servent aussi de leurs excédents de bois plaquette pour stabiliser des chemins, autour des entrées et sorties de paddocks, ou des râteliers.

La production de bûches est un travail pénible, le bilan énergétique et environnemental n’est pas bon ; cela reste un petit débouché pour du chauffage d’agrément. Par contre, la filière bois déchiqueté, ou bois plaquette, valorise tout le bois. Le travail est très mécanisé. Et les chaudières associées au bois plaquette sont très performantes. Le hic est que pour l’instant, il n’y a pas assez de débouchés pour tout le bois issu de l’entretien des haies et que la rentabilité est faible pour les éleveurs engagés. Mais le contexte pourrait bien évoluer en faveur de cette ressource locale quand elle est gérée durablement.