Protection : les huiles essentielles cherchent leur place

Les huiles essentielles sont partout : en cosmétique, en aromathérapie, dans l’agroalimentaire… Et plus discrètement en protection des cultures, où l’intérêt pour ces substances a augmenté avec le développement des méthodes alternatives aux produits phytosanitaires classiques. La pharmacopée européenne définit les huiles essentielles (HE) comme des produits odorants, généralement de composition complexe, obtenus à partir d’une matière végétale, selon un procédé d’extraction précis. Celui-ci peut être soit l’entraînement à la vapeur, soit un procédé mécanique (obtention à froid par raclage ou pressage, pour les huiles essentielles d’agrumes), soit la distillation sèche. Dans les faits, la plupart des huiles essentielles sont obtenues par entraînement à la vapeur. Les composés des huiles essentielles peuvent être sécrétés par tous les organes des plantes fruits, feuilles, fleurs, racines… « Toutes les plantes peuvent être à l’origine des huiles essentielles, mais ce sont surtout des plantes à parfum, aromatiques et médicinales (PPAM), indique Jérôme Muchembled, enseignant-chercheur à l’Institut supérieur d’agriculture de Lille, lors des journées techniques de l’Itab sur les substances naturelles. Les HE sont constituées de composés terpéniques et aromatiques dont la nature de la molécule principale (aldéhyde, cétone, phénol…) et sa proportion relative vont jouer un rôle important dans leur effet biologique. »

Trois huiles autorisées en protection des cultures

Pour la plante qui les synthétise, les composés constitutifs des HE peuvent être à la fois attractifs pour les pollinisateurs et répulsifs vis-à-vis des bioagresseurs. « Les huiles essentielles peuvent avoir des effets fongicides, insecticides, herbicides… Mais toutes les huiles essentielles n’ont pas toutes les propriétés cumulées », précise le chercheur. Pour pouvoir être utilisée en protection des cultures, une HE doit suivre la réglementation européenne sur les produits phytosanitaires et donc être autorisée en tant que substance active. Seules trois HE sont autorisées à l’heure actuelle au niveau européen et sont commercialisées en France : l’HE de menthe verte, dont le produit commercial est homologué comme anti-germinatif sur les pommes de terre au stockage (Biox-M) ; l’HE de girofle, pour son effet protecteur vis-à-vis des maladies de conservation des pommes et des poires, associée à la thermothérapie (produit commercial Bioxeda) ; l’HE d’orange douce comme fongicide. Pour cette dernière, les produits commerciaux Limocide et Essen’ciel sont autorisés notamment sur plusieurs espèces de fruits et légumes et en vigne. Tous ces produits sont autorisés en agriculture biologique.

De nombreuses difficultés méthodologiques

Ces huiles essentielles autorisées au niveau européen le sont en tant que substances actives classiques, par la voie de l’homologation. « Aujourd’hui, en Europe, aucune HE n’est autorisée en tant que substance à faible risque ni en tant que substance de base, indique la fiche de l’iteipmai⁽¹⁾ « Les HE dans la protection des cultures ». En effet, la démonstration de non-toxicité des huiles essentielles selon les critères qui ont été développés pour les produits chimiques purs se heurte à de nombreuses difficultés méthodologiques […] En l’absence d’études sur une huile essentielle dans son intégralité, les toxicologues estiment sa toxicité soit par celle de son constituant le plus toxique, soit en faisant le cumul de la toxicité de chacun de ses constituants. Cette approche mathématique peut conduire à attribuer à une huile essentielle une toxicité potentielle bien supérieure à celle constatée dans la réalité. » Les demandes d’approbation comme substances de base des HE d’origan et de sarriette ont ainsi été recalées.