Gel : Thermomètres en main et yeux au ciel

L’apparition du gel est liée en premier au rayonnement terrestre nocturne : plus le ciel est dégagé, plus le rayonnement naturel du sol vers l’atmosphère est important. Dans ce cas, la température chute facilement. En effet, sol et végétaux « rayonnent » vers l’atmosphère ; ils perdent ainsi de l’énergie et se refroidissent. Ce phénomène est visible lors des gelées blanches au printemps (ou en automne, au petit matin), après une nuit claire. Évidemment, la nature du sol et sa couverture vont influer sur ce rayonnement. « Un sol nu refroidira plus vite que s’il est enherbé, l’herbe assurant une fonction de couche isolante bloquant la chaleur et l’empêchant de s’échapper dans l’atmosphère », explique Florian Chapelin, du Cirame, le Centre régional d’agro-météorologie en région Paca.

Seconde cause de l’apparition du gel, l’évaporation de la rosée. « C’est la caractéristique typique des gelées de printemps. En s’évaporant, l’eau libère de la chaleur en la prenant du végétal, qui se refroidit. En cas de nuit claire, sans vent et avec une forte humidité, la rosée se dépose naturellement. Si plus tard dans la nuit, l’humidité de l’air diminue, par exemple à cause d’un vent plus fort, cette rosée s’évapore, entraînant un gel. » Pour le spécialiste, il est donc important que les agriculteurs disposent d’un thermomètre humide dans leur parcelle (voir encadré), et pas d’un simple thermomètre sec.

Enfin, un gel n’est pas rare lors de nuits venteuses, à faible humidité et en présence d’une masse d’air froide venant généralement du Nord (cas fréquents en hiver). « Cette masse refroidit l’atmosphère et se trouve en général à faible hauteur. On a donc une accumulation de froid sur plusieurs mètres d’altitude », résume Florian Chapelin qui conseille de prendre dans ce cas précis la température du point de rosée, le soir. « Cela permet de savoir si l’on se situe dans le cas d’une nuit radiative (cas des gelées de printemps) ou d’une gelée induite par une masse d’air (en hiver) ». Si la température de point de rosée est supérieure à 0°C, c’est une gelée radiative. A l’inverse, si la température de point de rosée est inférieure à -4°C/-5°C, c’est une gelée par masse d’air (cas typique des gels d’hiver). « Quand la température du point de rosée est comprise entre 0 et -4°C, la vigilance est de mise. ».

Plusieurs moyens de lutte

Heureusement, plusieurs solutions permettent de se prémunir du gel. Tout d’abord, la lutte dite « passive », avec un choix de variétés à floraison tardive, de parcelles dotées d’obstacles pouvant bloquer les courants d’air froid au sol (haie, chemins surélevés…). Ensuite, la lutte par aspersion consiste à recouvrir le végétal de glace et de le maintenir humidifié. « En gelant, l’eau libère de l’énergie qui réchauffe le végétal. » Mais pour cela, il faut que la situation soit favorable (sans vent). « L’humidification doit être homogène (pas d’effet bordure, ndlr), car même un vent faible générera du gel par évaporation ». Autre point d’attention, l’installation antigel doit être « irréprochable », avec une irrigation homogène et « une réserve d’eau suffisante pour apporter un objectif de 4 mm d’eau par heure ». Enfin, l’agriculteur doit collecter plusieurs informations précieuses (température sèche, température humide, en plusieurs points de la parcelle et à l’extérieur…) pour déclencher la lutte. Pour cela, conseille Florian Chapelin, il faut se baser sur le thermomètre humide et prendre un seuil compris entre 0,5°C et 1°C. « On arrête alors la lutte par aspersion quand la température dépasse les 2°C, c’est-à-dire lorsque le soleil reprend la main et réchauffe le végétal. » Troisième option contre le gel, la lutte par brassage d’air grâce à des tours à vent qui viennent brasser l’air froid (en bas) et l’air chaud, plus léger et en hauteur. « Cette technique n’est utilisable qu’en situation de gel de printemps : dans le cas d’un gel dit de « masse d’air », les tours ne brasseraient que de l’air froid. » Au printemps, il faut démarrer la tour à 3-4°C au-dessus du seuil afin d’éviter que la végétation ne soit mouillée, « ce qui nécessitera d’abord de sécher le végétal sous peine d’enclencher un gel par évaporation ». Reste que cette technique présente un coût élevé (de 28 500 € à 32 500 € HT/tour) et qu’il faut compter une tour pour 4-5 ha. Méthode traditionnelle, la lutte par bougies se base sur le principe de réchauffer l’air. Une bougie de 6 litres coûte 11 euros, sachant qu’une bougie dure environ 8 heures sur un terrain plat et non-venté, sous peine de les renouveler plus souvent. « Cela nécessite une logistique optimale, avec une main-d’œuvre disponible et rapide en termes d’exécution. » Comptez 200 bougies/ha pour gérer un seuil de -2°C et 400 bougies pour un seuil de -6°C à -7°C. Dernier moyen de lutte contre le gel, le frostbuster. Cette machine vient souffler de l’air chaud dans le verger par brûlage de propane, mais nécessite un intervalle de 7 à 10 minutes entre deux passages au même endroit. « Comptez une machine pour environ 8 ha, avec un coût de fonctionnement d’environ 100 €/h et 15 000 € d’achat », a conclu Florian Chapelin.