Equateur : production latitude zéro

Traversé par la Cordillère des Andes qui descend d’un côté vers le Pacifique et de l’autre vers le bassin amazonien, l’Equateur s’étage du niveau de la mer à plus de 6 000 m d’altitude et est soumis à plusieurs influences climatiques. Comptant de ce fait une multitude de microclimats, le pays produit aussi bien des fruits et légumes tropicaux que des variétés des régions tempérées qui, pour certaines, donnent plusieurs récoltes par an contre une seule dans leur contrée d’origine. C’est par exemple le cas du raisin.

Par ailleurs, la situation équatoriale venant tempérer les effets de l’altitude, il est possible de cultiver bananes, fraises, avocats, agrumes et mangues jusqu’à 2 000 m. Mais ce climat n’a pas que du bon. « Depuis quelques années, les saisons sont encore moins marquées qu’avant, peut-être un effet du réchauffement climatique. Le temps est aussi plus irrégulier. En octobre 2015, la grêle a fait des dégâts comme jamais et désormais il nous arrive d’avoir les quatre saisons dans une même journée, ce qui n’est pas sans conséquence en période de floraison ou pour la dormance des végétaux », note Jorge Duran, ingénieur agronome près de la capitale, Quito, située à 2 600 m d’altitude.

Des cultures jusqu’à 3 500 mètres d’altitude

Appelée Sierra par les Equatoriens, la région des hauts plateaux andins est le berceau du pays. Cultivée depuis toujours jusqu’à 3 500 m d’altitude, elle abrite plus de 560 000 des 800 000 agriculteurs du pays et ne compte pratiquement que des exploitations d'un à dix hectares. Très diversifiées, elles visent l’autosubsistance et l’approvisionnement des marchés de proximité. Les plus petites ne vendent que leurs surplus, les autres ont une approche plus commerciale et passent d’une production à l’autre en fonction des prix qui peuvent fluctuer de manière importante en fonction de la concurrence des pays voisins, la Colombie et le Pérou. Si l’on excepte la pomme de terre et le haricot rouge, aliments traditionnels des populations andines, les légumes les plus communs sont le chou, la laitue, l’oignon, la tomate et le concombre, cultivés depuis la colonisation. Dans les années soixante, sont venus s’y ajouter la carotte, le haricot vert et le petit pois. Puis, il y a une quinzaine d’années, sont apparues des productions spécialement destinées à l’exportation comme l’asperge et le brocoli, ce dernier étant exporté congelé par des entreprises agro-alimentaires équatoriennes. En ce qui concerne les fruits, s’il se produit des pommes, poires, pêches, cerises, abricots, les deux variétés les plus cultivées dans la Sierra sont propres à l’Amérique latine. Le tamarillo ou tomate d’arbre, et le narangille ou morelle de Quito, petit fruit rond de couleur orangée.

Exploitation intensive des terres

La filière fruits et légumes des Andes souffre toutefois de gros handicaps structurels. « L’extrême morcellement des terres et les difficultés rencontrées par les petits paysans pour avoir accès au crédit limitent la mécanisation, la modernisation et par voie de conséquence les rendements et la rentabilité des fermes. Le niveau d’instruction est faible, moins de 10 % ayant fait des études secondaires, alors diffuser les nouvelles techniques agronomiques demande du temps », souligne Jorge Duran. Des siècles d’exploitation intensive des terres entraînent érosion et appauvrissement des sols dans certains secteurs. Enfin, l’irrigation est encore insuffisante. A cela vient s’ajouter depuis ces dernières années un recul des formations et des soutiens de l’Etat qui a vu son budget gravement amputé par la baisse des cours du pétrole, sa principale source de devises.

L’autre monde des grandes plantations de bananes

Manque de moyens et de technicité sont aussi d’actualité pour les agriculteurs du bassin amazonien qui sont pénalisés par l’enclavement et l’éloignement des grands centres de consommation. Ils produisent avant tout pour subvenir aux besoins locaux et seules quelques productions sont acheminées dans d’autres régions, bananes, bananes plantain et agrumes. Sur la Costa, la plaine littorale au climat tropical bordant le Pacifique, c’est un autre monde, celui des grandes plantations de bananes, de mangues, de fruits de la passion, dont l’Equateur est le principal producteur en Amérique du Sud, d’ananas et depuis une dizaine d’années de coeurs de palmiers dont il est aujourd’hui l’un des plus gros producteurs au monde. Des exploitations de taille moyenne y cultivent aussi melons et pastèques ainsi que quelques légumes, en particulier tomates et oignons. Très mécanisées, utilisant largement les intrants, les grandes plantations axées sur l’exportation peuvent compter sur l’appui de filières très structurées menant elles-mêmes prospections commerciales, recherche agronomique et génétique. Les petits agriculteurs engagés dans ces productions fruitières parviennent eux aussi à profiter des opportunités offertes par l’exportation en se regroupant en coopératives et en passant par l’Empresa Publica Unidad Nacional de Almacenamiento (UNA EP), créée en 2007, qui leur apporte des solutions de stockage et de commercialisation pour le marché domestique ou international.

Thierry Joly