Sud-Ouest

Encore une progression à deux chiffres pour le piment d’Espelette

En 2011, la production de poudre de piment d’Espelette a encore progressé de près de 20 % grâce à une saison très propice. Le secret : « chaleur et humidité », explique la présidente du syndicat de l’AOC Piment d’Espelette Martine Damois. La poudre, « le produit d’appel », a atteint 156 t (129 t en 2010). La corde progresse également (150 000 unités). « On estime qu’on a atteint l’équilibre de l’offre et de la demande. » Le syndicat – qui rassemble 160 opérateurs pour plus de 150 ha – affiche la « volonté forte de ne pas croître au détriment de la qualité » : le quart des producteurs est contrôlé chaque année par Certisud et la traçabilité des lots et cordes est totale. Le syndicat a embauché le 1^er janvier dernier une technicienne conseillère agricole, « un gros budget pour une petite filière », souligne Martine Damois. Pour protéger cette qualité, le syndicat réfléchit à l’emballage (pot de verre jusqu’à 250 g, puis poche plastique) : la conservation des épices préfère l’obscurité mais une enquête auprès des clients a montré leur attachement au verre. « Si on va jusqu’au bout du projet, on s’orienterait sur un pot en verre anti-UV », annonce Martine Damois. Les agriculteurs s’investissent dans la commercialisation, en privilégiant la restauration et l’épicerie fine afin que « la valeur ajoutée reste chez le producteur ». L’agroalimentaire représente le quart des débouchés, une part stable car la filière vend beaucoup en direct (VPC et au Pays Basque). Une douzaine de producteurs est également transformateur. Quant à l’export, “occidental et du Nord”, il reste « la tête de pont d’une petite vingtaine de producteurs ». La production emblématique du Pays Basque met toujours l’accent sur la communication. La vitrine d’Espelette a accueilli 17 000 visiteurs. Et la troisième édition du Concours culinaire accessible en ligne sur www.pimentdespelette.com et parrainée par Dominique Massonde (Maison Oppoca à Ainhoa) associe Piment d’Espelette AOP et volaille sous signe officiel de qualité.