Qu'ils soient négociés de manière bilatérale avec un pays ou un groupement régional, les accords de libre-échange (ALE) varient toujours en fonction du niveau d'ambition et des capacités du partenaire et sont souvent associés à des accords d'intégration économique (AIE). Ainsi, de par leur histoire, l'Union européenne et les soixante-dix-neuf pays ACP (Afrique Caraïbes Pacifique) partagent des liens étroits. Pendant plus de trente ans, ces pays ont bénéficié d'un accès privilégié au marché européen mais cela n'a pas permis de stimuler suffisamment les économies locales ou d'augmenter les importations vers l'UE. De nouveaux accords, les accords de partenariat économique (APE), ont été négociés, basés sur l'accord de Cotonou (en 2000).