L’odeur de l’agneau active l’instinct maternel de la brebis

Les neurones liés à l’odorat se créent tout au long de la vie des mammifères. Pour la brebis, ce phénomène est d’autant plus important que la reconnaissance entre la mère et son agneau passe par l’odeur dégagée par celui-ci. En effet, de nombreuses études montrent que la neurogenèse olfactive est un facteur d’apprentissage chez les adultes mais le lien avec la maternité n’avait été que peu ou prou mis en lumière. Les chercheurs de l’UMR Physiologie de la reproduction et des comportements (UMR PRC) du centre Inra Val de Loire ont injecté du bromodésoxyuridine à des brebis gestantes. Ce marqueur chimique permet de repérer les divisions cellulaires notamment dans le cerveau. Une fois la mise bas effectuée, les brebis testées sont restées deux jours au contact de leur progéniture avant d’en être séparées pendant trois heures. Elles ont ensuite été confrontées soit à leur agneau, soit à des agneaux d’autres brebis, soit à des moutons adultes familiers. Les résultats obtenus montrent que les neurones olfactifs des mères sont activés préférentiellement en présence d’un agneau nouveau-né, qu’il s’agisse du leur ou non. L’activité neuronale est beaucoup plus faible en présence d’un mouton adulte que d’un agneau. L’activation de ces neurones olfactifs formés moins de trois mois avant la naissance montre que la reconnaissance de l’odeur des nouveau-nés contribue à la mise en place du comportement maternel chez la brebis.