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Faire cohabiter chevaux et moutons

« J’ai toujours eu envie de monter mon affaire dans le monde équin, mais c’est assez risqué de se lancer, les investissements sont très lourds. Pour les supporter il faut faire de la pension mais, dans mon secteur, il n’y a pas de clients pour ce genre d’activité. Je ne suis pas dans un bassin de chevaux », explique Franck Van Haaren. Mais cela n’a pas empêché le jeune éleveur de suivre sa passion. En complément de ses 1 200 brebis, il fait pâturer ses quatre juments et poulains de l’année. Par le passé, l’élevage a compté jusqu’à sept ou huit juments accompagnées d’un étalon et de leurs poulains, qui tous cohabitaient avec les moutons dans les pâtures.

Les chevaux sont plus demandeurs en surface que les moutons. Les quatre juments pâturent dans un parc de quatre hectares. L’entretien de la prairie est assuré par le travail conjoint des équidés et des ovins. « Les chevaux sont plus difficiles que les moutons. Le cheval est propre. Les zones de défécation sont pour lui des zones de non pâturage. Les moutons, eux, pâturent tout. Les deux animaux se complètent également au niveau des plantes pâturées. Les chevaux aiment bien les aliments ligneux que délaissent parfois les moutons et, pendant les périodes de forte pousse, les moutons viennent en renfort pour réguler la hauteur d’herbe ».

Les moutons permettent de nettoyer les pâtures des chevaux

Globalement, faire cohabiter les deux espèces permet d’avoir une meilleure gestion de l’herbe. Là où les centres équestres traditionnels passent trois passages de faucheuse par été, Franck Van Haaren lâche ses moutons et l’herbe ne pourrit pas par terre. Partager les pâtures peut également avoir un impact positif sur le parasitisme. Les moutons mangent les parasites des chevaux ce qui diminue la pression parasitaire sur l’ensemble de la parcelle. En plus d’être complémentaires pour le pâturage, les deux espèces ne rencontrent pas de problème de cohabitation. « Certes on ne verra pas un agneau dormir auprès d’une jument mais les deux espèces cohabitent bien. Chevaux et moutons restent généralement en groupes de même espèce dans la pâture mais cela ne cause pas problème. Mes juments ont toujours été habituées à être avec des moutons. Elles sont indifférentes à leur égard. Il faut juste prendre garde à ne pas laisser de très jeunes agneaux en compagnie des poulains qui pourraient leur faire du mal en voulant jouer. En règle générale, si le cheval n’est pas habitué aux moutons, il est conseillé de ne pas le laisser seul au sein du troupeau, mais accompagné d’autres congénères. Quoi qu’il en soit, je n’ai jamais eu de problèmes de comportement, chez les moutons comme chez les chevaux ».

Le produit de l’élevage de chevaux de course est plus aléatoire

Si aujourd’hui les juments sont soigneusement sélectionnées pour la reproduction et les poulains vendus aux enchères, il n’en a pas toujours été ainsi. Lorsque l’éleveur disposait de son propre étalon, les chevaux étaient placés en location pour les courses. Avec huit juments accompagnées de leurs poulains, l’élevage équin a déjà pu réaliser près de la moitié des revenus de l’exploitation pour une charge de travail similaire à celle de l’atelier ovin. Les revenus de la sélection équine sont cependant beaucoup plus aléatoires. Les mâles se vendent beaucoup plus chers que les femelles et les revenus des courses sont incertains. La mort de l’étalon a conduit Franck Van Haaren à se concentrer sur l’élevage ovin.

L’éleveur n’a pas laissé tomber sa passion pour la génétique. S’il sélectionne moins de juments, l’élevage dispose depuis cinq ans d’un troupeau de béliers destinés à la vente. Ce sont ainsi une trentaine de béliers Sufflok, Charmois et Texel qui sont écoulés chaque année. « J’aime bien avoir de beaux animaux, avec une bonne conformation, insiste l’éleveur. C’est plus agréable de travailler avec un troupeau qui se porte bien ».