La pratique du mulesing consiste à couper la peau et la laine du mouton autour de son anus afin d´éviter les attaques des mouches Lucilia Cuprina qui pondent leurs oeufs dans cette partie tendre et chaude de la bête. Les larves, en se développant, dévorent la chair et créent des blessures douloureuses et souvent mortelles. Le mulesing a été inventé par un éleveur australien, J. H. Mules, dans les années 1930. En voyant la bonne résistance de son troupeau face aux attaques de mouches, il popularise la pratique en devenant lui-même entrepreneur de mulesing. Le mulesing est effectué de préférence sur les agneaux de moins d´un an au moment où les mouches sont les moins actives. Lors de l´opération, les moutons sont attachés et retournés et la peau est coupée en V, sans anesthésie, sur une quinzaine de centimètres.

Les larves de Lucilia cuprina dévorent la chair des moutons. ©D. R.

Face au boycott de sa laine, la filière australienne tente de trouver des solutions alternatives pour lutter contre les myiases. Ainsi, l´association australienne de l´industrie lainière (AWI) financée par les éleveurs a investi plus de quatre millions d´euros dans des programmes de recherches de solutions de rechange au mulesing. La recherche la plus prometteuse porte sur l´injection avec des micro-seringues de protéines qui détruisent le collagène de la peau, font tomber la laine, empêchent sa repousse et tendent la peau du mouton.
Cette chirurgie esthétique pour ovins est en cours de développement pour 2007. Des recherches portent aussi sur l´étude de nouveaux insecticides ou sur le génome de la mouche.
La sélection de moutons sans plis est aussi à l´ordre du jour. Mais la difficulté sera alors de trouver le juste équilibre entre l´absence de plis de la peau à l´arrière et la production de laine. De plus, ce travail de sélection et croisements sera certainement très long avant d´aboutir.
De même, devant la taille du cheptel australien, l´utilisation intensive d´insecticides ne semble pas adaptée pour des raisons écologiques alors que son efficacité n´est pas prouvée.

Pratique du mulesing par découpe de la peau sur l´arrière-train. ©D. R.