Des moutons dressés pour passer des IRM

Il est connu que les moutons possèdent une bonne capacité d’apprentissage. Une équipe de l’Inrae a formé des moutons à passer des IRM (imagerie par résonance magnétique) tout en restant alertes. Pour parvenir à un tel résultat, une coopération étroite entre l’entraîneur et l’animal est indispensable.

Cette méthode innovante, qui permet d’obtenir des images de haute qualité sans avoir recours à l’anesthésie générale, constitue une première mondiale.

​​​​​​Les résultats, publiés dans la revue Behavior Research Methods, ouvrent la voie à une meilleure compréhension du fonctionnement du cerveau des ovins et pourraient avoir des applications en soins vétérinaires pour ces animaux.

Étudier sereinement le cerveau ovin

L’IRM est couramment utilisée pour étudier le cerveau des ovins, mais ces derniers étaient jusqu’à présent soumis à une anesthésie générale afin de rester immobiles pendant l’examen.

Le stress lié à cette procédure pouvait affecter l’animal et introduire des effets secondaires, compromettant ainsi l’étude du fonctionnement du cerveau.

Pour concevoir le protocole d’entraînement permettant à un mouton de passer une IRM en restant éveillé et sans être contraint, l’équipe de recherche de l’Inrae s’est inspirée de travaux réalisés chez le chien.

Un processus dès la naissance des agneaux

La familiarisation des agneaux, essentielle pour commencer le processus, s’est effectuée dès leur naissance au sein de la nurserie expérimentale PAO, située au centre Inrae Val de Loire de Nouzilly. Cette étape a permis de sélectionner dix agneaux réceptifs aux caresses et à la présence d’objets en mousse près de leur tête.

​​​​​​Les scientifiques ont ensuite appris aux animaux à monter sur une rampe menant à une machine IRM factice et à se coucher. Ils ont aussi été entraînés à poser leur tête à l’intérieur d’une fausse antenne IRM.

Immobiles pendant plusieurs minutes

Lors des tests réels, les ovins ont reproduit les comportements appris, mais ne sont pas restés parfaitement immobiles. Il leur a fallu quelques semaines d’adaptation supplémentaires pour s’habituer aux vibrations de la machine et se tenir immobiles pendant plusieurs minutes.

Les images IRM obtenues, d’une qualité comparable à celles réalisées sous anesthésie générale, ont montré que l’objectif avait été atteint avec succès pour la quasi-totalité des animaux.

Ce protocole innovant, d’une durée totale de neuf mois, de la naissance jusqu’au test final du passage d’IRM, ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche en neuroimagerie animale. L’expérience souligne une fois de plus les capacités d’apprentissage des ovins et met en lumière l’importance de la relation homme-animal dans les études futures.

De plus, les méthodes d’entraînement utilisées pourraient être adaptées à d’autres contextes comme la tonte ou des actes vétérinaires.