Comment lutter contre les affections respiratoires chez l’agneau

Les troubles respiratoires sont l’une des premières causes de mortalité chez les agneaux. Cela n’est pas étonnant quand on observe l’appareil respiratoire des ovins : parmi tous les ruminants, ils sont ceux chez qui la communication interalvéolaire est la plus réduite. En cas d’obstruction d’une bronchiole, l’alvéole est coupée des voies respiratoires et le processus d’hématose est rendu caduque. « Les ovins sont anatomiquement des insuffisants respiratoires chroniques », explique Laurent Saboureau, vétérinaire, lors d’un webinaire du Ciirpo sur les maladies respiratoires de l’agneau. Ajoutons à cela le fait que les races bouchères à fort GMQ (gain moyen quotidien) ont des besoins d’oxygénation musculaire plus importants que la normale, et on comprend à la fois la nécessité et la sensibilité du bon déroulement du processus respiratoire dans le développement de l’agneau.

Accentuation par des facteurs externes

Les facteurs de stress sont multiples dans l’environnement de l’agneau. Sa qualité de ruminant lui impose une production de chaleur importante du fait de la fermentation ruminale. Des variations de température intenses liées au climat, des courants d’air trop fréquents augmentant la sensation de froid, ou une forte humidité limitant le processus de sudation peuvent compromettre le déroulement d’une thermorégulation efficace. L’organisme s’en retrouve affaiblit, et est alors plus vulnérable aux pathogènes.

Protéger les muqueuses respiratoires

La cavité nasale, les sinus paranasaux et les bronches sont tapissés de mucus et de cellules ciliées. On appelle cette structure l’escalator mucociliaire et pour cause : elle permet lorsqu’elle fonctionne correctement de repousser les contaminants aériens vers le système digestif (déglutition), ou vers l’extérieur (éternuement). Le bon fonctionnement de ce système de défense peut être compromis : c’est le cas par exemple quand le sol sur lequel le bétail pâture est trop poussiéreux.

C’est aussi le cas lorsque l’hygiène de la litière n’est pas satisfaisante et que l’aération est déficitaire. De l’ammoniac se forme, s’accumule et pénètre dans les voies respiratoires, où il provoque une irritation du complexe mucociliaire. Les voies s’assèchent, se fragilisent, et ne sont plus protégées contre le risque d’infection bactérienne.

Des signes qui ne trompent pas

Plusieurs critères permettent d’identifier un agneau souffrant de troubles respiratoires, à commencer par des signes cliniques observables directement au contact du troupeau. Si un individu présente de la toux ou un jetage anormalement important, cela est peut-être dû à une obstruction ou une irritation des voies respiratoires. Idem en cas d’observation de dyspnée, polypnée ou de cornage (voir encadré ci-contre). En cas de doute, une prise de température peut permettre d’identifier un symptôme d’hyperthermie caractéristique d’une infection.

Il est également primordial de se référer aux indicateurs zootechniques : un retard de croissance ou une diminution du GMQ peut être révélateur d’un problème dans le bon fonctionnement du métabolisme de l’agneau.

Les signes nécropsiques doivent enfin être étudiés en cas de mort brutale, la réalisation d’autopsies permettant souvent le diagnostic précis de la maladie en fonction de l’observation des lésions et de l’avancement de l’infection dans les tissus. Les saisies ou remontées d’abattoir sont également des sources d’information précieuses pour l’identification des pathologies du troupeau.