Le sol regorge d’un étonnant réservoir biologique

Le sol grouille de vie. Il renferme la plus grande densité et diversité d’organismes vivants de la planète. À l’état naturel, c’est un lieu où se croisent, s’associent, se détruisent, cohabitent ou s’ignorent des milliards d’individus : bactéries, champignons, protozoaires, nématodes, acariens, collemboles, lombrics… Sans l’activité de ces multiples organismes vivants, les sols ne se forment pas, les argiles ne se lient pas aux humus, les minéraux ne sont pas libérés dans la solution du sol et les enzymes ne sont pas libérés par les bactéries ou les champignons pour attaquer la matière organique. « Cultiver la terre revient en fait à faire progresser la communauté vivante qui s’y trouve vers la meilleure harmonie possible, expose Christian de Carné Carnavalet, consultant en agronomie. Le rôle d’un agriculteur est de nourrir ces êtres vivants et de faire en sorte que l’équilibre de la biodiversité autorégule les populations du sol. Et que chacun puisse apporter sa contribution à l’ensemble. »

Certains sols brillent par leur richesse biologique, d’autres beaucoup moins. En nombre d’espèces comme en biomasse, il s’agit en grande majorité de champignons et de bactéries.

Harmoniser la vie du sol

Dans un gramme de sol, on comptabilise environ un milliard de bactéries, affiliées à un million d’espèces différentes. Et on y estime à un million le nombre de champignons, appartenant à des dizaines de milliers d’espèces. Les microorganismes jouent en fait le rôle d’intermédiaires entre les matières organiques et les plantes. « En effet, les bactéries et les champignons consomment les matières organiques situées à l'intérieur et au-dessus du sol, et les transforment en composés secondaires (minéraux) que les les plantes utilisent pour pousser et se défendre. » Les bactéries font partie des décomposeurs les plus actifs. Elles sont les premières à attaquer la matière organique, plus spécifiquement la matière verte telles que les feuilles et les radicelles, afin d’en absorber le carbone et l’azote. « Les champignons jouent sans doute le rôle le plus important », considère l’agronome. Ils ont notamment la faculté de décomposer la cellulose et la lignine dont les résidus servent de base pour élaborer l’humus. Ils s’associent également aux racines des plantes sous forme de mycorhizes. « Les mycorhizes peuvent explorer le sol beaucoup plus loin pour leur fournir les éléments minéraux dont elles ont besoin. Près des racines, l’activité microbienne se voit multipliée par 1 000 ! » Elles permettent d’extraire les molécules d’eau les plus fines pour les plantes.

Des avantages au service des plantes

L’activité de la microflore joue également un rôle clef dans la formation et la stabilité des agrégats du sol et donc de sa structure. Les champignons, avec leurs filaments (mycéliums), créent notamment un maillage de ramifications interconnectées les unes aux autres, capable d’agglomérer les particules des sols. La diversité microbienne favorise également la résistance d’un sol face aux maladies. « Plus elle est importante, moins les microorganismes pathogènes peuvent envahir une culture, expose l’expert. Un sol vivant résout naturellement quantité de problèmes. Les symptômes sur la partie aérienne des cultures sont le plus souvent l’indicateur des difficultés de la plante sous terre. » 

Autres organismes essentiels dans le sol, les vers de terre harmonisent le travail des champignons et bactéries. Ils assurent l’aération et le brassage du sol avec une amélioration significative de la composition physique et chimique de leurs rejets comparé à celle des terres qu’ils ingurgitent. Leur réseau de galeries permet l’entrée de l’air dans les couches profondes des sols ce qui favorise la vie microbienne, les phénomènes d’oxydoréduction, ainsi que la pénétration rapide de l’eau, des racines et des mycéliums vers des couches inexplorées.