Une vache qui tremble et surréagit à la mise à l'herbe

Au printemps 2021, une éleveuse appelle la clinique pour « une vache bizarre, énervée ». Lors de mon arrivée, elle m’explique que, depuis la veille, elle a remarqué que cette vache prim’holstein, qui a vêlé depuis peu, se comporte de façon anormale et produit peu. 

Lorsque nous manipulons l’animal pour la bloquer au cornadis, elle est effectivement très nerveuse, tremble, vacille un peu, mais se laisse manipuler sans soucis. À l’examen clinique, j’observe une température de 39,5°C, un rumen peu rempli, et surtout une hyperesthésie, c’est-à-dire que l’animal surréagit. Elle sursaute à chaque fois que je pose la main sur elle durant l’examen clinique ; elle réagit fortement également au moindre bruit. Cette vache laitière fraîche vêlée présente donc un trouble neurologique en « hyper ». Méningite ? Acétonémie nerveuse ? Hypomagnésémie ? Ce sont mes trois principales hypothèses à ce moment. 

Le troupeau, en agriculture biologique, pâture exclusivement depuis deux à trois semaines. Cet élément important oriente mon diagnostic vers une hypomagnésémie. Cette pathologie, couramment dénommée « tétanie d’herbage », est typique de la mise à l’herbe. Elle survient chez des vaches laitières ou allaitantes en début de lactation ou en fin de gestation lors de la mise à l’herbe. En effet, ce sont les animaux qui ont les plus gros besoins en magnésium (export dans le lait ou vers le fœtus). Les bovins ont peu de stock de magnésium, leurs réserves sont épuisées en quatre à cinq jours.

Pourquoi cette pathologie est-elle typique de la mise à l’herbe ? L’herbe jeune est pauvre en sodium, en cellulose et en magnésium et riche en eau, en azote soluble et en potassium.  Le magnésium est absorbé au niveau du rumen, de façon optimale quand le rapport Na/K est de 5. Ce qui n’est pas possible ici car l’herbe est pauvre en sodium et riche en potassium. L’herbe jeune est également riche en acides gras à longue chaîne qui captent le magnésium, cela forme des complexes qui seront éliminés dans les matières fécales. Lors du pâturage exclusif d’herbe jeune, on a donc une alimentation pauvre en magnésium qui ne sera pas bien assimilée par l’organisme. Les réserves de magnésium du bovin seront donc vite épuisées. La tétanie se déclenche quand, en plus, l’animal subit un stress : transport, mise-bas, œstrus, déficit énergétique, conditions météo difficiles (froid/vent/humidité…).

Un taux sanguin de magnésium très faible

Au chevet de l’animal, une prise de sang est faite avant tout traitement. Puis elle reçoit du magnésium en perfusion lente et en injection sous-cutanée, ainsi que du calcium en injection puis des bolus de magnésium. L’analyse de la prise de sang montrera un taux sanguin de magnésium très faible. Deux autres bovins du troupeau présenteront les mêmes symptômes et seront traités de la même façon. 

La prévention passe :

- par un contrôle de la ration (quantité de magnésium et de sodium, apport énergétique),

- par une complémentation éventuelle des bovins si besoin (par exemple 50 g de magnésie par vache par jour durant 4 à 6 semaines),

- par un évitement du stress (bovin en bâtiment si conditions météo difficiles par exemple).

Dans notre cas, tout le troupeau a été complémenté en magnésium.