En France, la superficie des prairies a diminué de 900 000 hectares entre 1992 et 2003 (- 7 %) selon les statistiques d´Agreste.
Les prairies avaient déjà cédé près de 2,5 millions d´hectares entre 1982 et 1992. La tendance au recul s´est cependant fortement ralentie depuis le milieu des années 1990 au moment de la mise en place de la prime au maintien des systèmes d´élevage extensif. Ce recul bénéficie essentiellement aux terres arables (351 000 ha). Il reflète une intensification de l´agriculture et en particulier de l´élevage laitier. « La réduction des îlots de prairies affecte en premier lieu les régions laitières de Basse-Normandie et du Maine », selon Agreste. Puis dans une moindre mesure, la baisse bénéficie aux espaces boisés (167 000 hectares), aux landes et friches (155 000 hectares), et aux espaces artificialisés (138 000 hectares).