« Tout le monde a trouvé sa place dans le Gaec »

Le Gaec de la Voie lactée, c’est une longue et belle histoire. Tout est parti d’une discussion lors d’une fête d’école au petit matin, à l’heure où l’on refait le monde : « nous étions quatre jeunes, installés chacun de notre côté avec nos parents sur trois exploitations voisines. On s’est dit qu’on pourrait travailler ensemble plutôt que de partir chacun de son côté dans des investissements », raconte Jean-Pierre Germain, responsable de l’atelier laitier. Ils se sont rappelés dès la semaine suivante, et la machine était lancée : le 1^er septembre 1996 naissait le Gaec de la Voie lactée. Un Gaec à cinq associés : Patrice Lièvre, Jean-Yves et son frère Alain Geffard, Jean-Pierre Germain, et son épouse Patricia qui les a rejoints un an plus tard. Vingt-trois ans après, même si tout n’a pas toujours été un long fleuve tranquille, leur association tient toujours, et son bilan est plutôt très positif. L’exploitation, implantée dans les Deux-Sèvres, à Vernoux-en-Gâtine, dans une région où « l’herbe ne pousse plus après le 15 juin », a pris de l’ampleur. Elle produit près de 1,5 million de litres de lait dans un « système intensif très raisonné » avec 136 vaches à 11 000 kg qui restent en bâtiment toute l’année. Le Gaec gère aussi un atelier porcs naisseur-engraisseur de 110 truies, et cultive 220 hectares. Des terres à bon potentiel avec des rendements de 15-18 tMS/ha en maïs et 16-17 tMS en luzerne.

Un objectif social dès la première année

Au moment de la constitution du Gaec, les futurs associés ont veillé à bien s’entourer « pour être conseillés aux niveaux social, fiscal et juridique » et « essayer de tout prévoir ». Chacun s’est porté caution à parts égales pour le capital (20 %). Tout a été mis à plat pour bâtir le projet sur des bases solides : Qui aime faire quoi ? Où veut-on aller ?… « Nous avons fait des stages, des études psychologiques. Tout le monde a trouvé sa place dans le Gaec. » Patrice suit les cultures, Alain les porcs, Jean-Pierre et Patricia le lait, Jean-Yves s’occupe de l’administratif et de la comptabilité tout en suivant d’un peu plus loin les vaches ; « c’est le plus polyvalent de tous ».

« Dès la première année, nous nous étions fixé un objectif social : nous voulions du temps libre, du temps pour la famille », insiste Jean-Pierre Germain. Ce cap a été tenu. Les associés disposent d’un week-end sur deux, du vendredi soir au lundi matin. « On préfère ne pas être assommé par le travail le week-end : le travail d’astreinte sur les vaches – 3 heures le matin et 2 heures le soir – est assuré par deux personnes, soit mon épouse et moi, soit Jean-Yves et une autre personne », précise-t-il. Pour faciliter le respect des consignes le week-end, Jean-Pierre et Jean-Yves assurent en alternance le suivi des vaches pendant la semaine. Côté vacances, les associés ont commencé par prendre trois semaines par an, puis à partir de 2015 cinq semaines. Les congés sont pris hors périodes de gros travaux, en donnant la priorité aux vacances scolaires. « Si on veut conduire les enfants au foot le mercredi ou aller les chercher à l’école, on s’organise. C'est très important. »

Stabulation et salle de traite en service depuis 1997

Le regroupement des troupeaux n’a pas traîné. La nouvelle stabulation est entrée en service juste un an après la création de la société : un bâtiment avec 118 logettes paillées en système lisier et 124 places au cornadis, d’une taille peu commune à l’époque, avec une salle de traite TPA 2x10. « Cela a été possible parce que nous avons bénéficié de l’aide précieuse de nos parents pendant la première année, avant qu’ils ne partent en préretraite à 55 ans », reconnaît Jean-Pierre. Le Gaec a préféré anticiper d’un an la mise aux normes, quitte à se passer des subventions. « Avec le recul, on n’a pas perdu d’argent compte tenu des 15 % de l’inflation de l’époque, et de la hausse des matériaux et du béton qui a suivi. »

L’étape suivante a été la reprise en 2003 d’une ferme avec 200 000 litres de lait ; la production est alors montée à un million de litres. La stabulation a été agrandie avec un appentis de 1 000 m² où sont logées sur aire paillée les taries et les vaches en préparation au vêlage, et deux box de vêlage. Il sert également au stockage de fourrages. « Nous avons ainsi récupéré de la place pour les vaches en lactation. Dès qu’une vache est traitée au tarissement, on la sort du bâtiment principal, ce qui limite les risques : on n’a jamais eu de problème avec les antibiotiques. La laiterie met aussi à disposition un détecteur. » Suite à la canicule de 2003, le Gaec a investi dans des brumisateurs et ventilateurs. « C’est très efficace. On l’a encore vu en juillet : la température n’est pas montée à plus de 25-26 degrés et la production n’a pas baissé. »

En 2011, 60 000 euros ont été investis dans des matelas à logettes, et des tapis pour les couloirs d’exercice ont été achetés. « La paille a été remplacée par de la farine de paille (250 €/t – 400 g/VL/j) avec asséchant. Les vaches sont plus propres, les sabots sont secs et, côté travail, il y a beaucoup moins de manipulation manuelle. »

Le salarié préféré au robot de traite

La question s’est posée en 2014 d’investir dans des robots de traite, au moment où Jean-Pierre Germain est devenu président de sa laiterie (Pamplie). Après avoir réalisé une étude économique comparant robot et salarié, le Gaec a préféré embaucher. « Côté polyvalence et disponibilité, il n’y a pas photo. Notre salarié Bruno intervient aussi dans la porcherie les semaines de soins et nettoyage, souligne Jean-Pierre. Il est devenu plus qu’un salarié, c’est le sixème associé ! » Bruno travaille 28 heures par semaine sur l’exploitation, et deux jours par semaine dans un abattoir. « Il venait acheter régulièrement du lait à la ferme et cherchait du travail : un essai de huit jours et le contrat était signé. »

Les installations laitières sont donc en grande partie amorties, il reste juste encore les racleurs à changer. Cela a permis au Gaec d’investir il y a deux ans 300 000 euros dans les porcs pour doubler la capacité d’engraissement. « On engraissait seulement la moitié des porcelets de nos 110 truies. Nous avons tout intérêt à transformer notre maïs en viande ou en lait », argumente Jean-Pierre. Toute l’alimentation étant automatisée, une personne suffit pour gérer les porcs, hormis une semaine toutes les six semaines au moment des mise-bas. Cet investissement a permis aussi de sécuriser l’épandage du lisier : « la fosse de réception couverte sert de fosse tampon pour les vaches quand les conditions météo ne permettent pas l’épandage ». L’exploitation dispose désormais de dix mois de stockage.

Du colza à la place du soja depuis deux ans

Le maïs occupe près de la moitié de la SAU. Sur les 105 hectares cultivés, 60 sont irrigués. « La sécurité de l’alimentation passe ici par l’irrigation. » Le Gaec travaille en semis simplifié depuis dix ans, et utilise le guidage satellite et la modulation de dose. Le maïs est semé en un passage avec un décompacteur à dents et biné une fois. 55 hectares sont destinés aux vaches : 45 hectares en ensilage et 10 hectares en maïs grain humide récolté en boudins. Le maïs est l’aliment de base des laitières. L’alimentation du troupeau est gérée par Jean-Pierre qui, depuis trois ans, se fait aider par un nutritionniste. « Nous avons tout recalé. » L’objectif est de distribuer des fourrages de qualité et d’acheter moins de protéines.

Une ration semi-complète équilibrée à 32-33 litres

Les vaches en lactation reçoivent toute l’année la même ration semi-complète. Une ration équilibrée à 32-33 litres composée de 38 kg de maïs, 8 kg de méteil, 3 kg de luzerne (moitié foin/moitié enrubannage), 2 kg de maïs grain humide, 4,8 kg de tourteau de colza, minéraux/sel/bicarbonate. La ration, trop sèche, est mouillée avec 3 litres d’eau par vache et par jour. Une VL 3,5 l enrichie en matière grasse, limitée à 4 kg, est distribuée par un vieux DAC (deux stalles achetées en 1985 !). « Avant, nous travaillions avec du foin et de la paille, mais cela encombrait et déconcentrait la ration en énergie. » Le soja a été abandonné depuis deux ans au profit du colza, ce qui permet au Gaec de toucher la prime « sans OGM ». Les vaches produisent 36-37 kg/j pour un stade de lactation moyen autour de 6 mois et avec une efficacité alimentaire de 1,5 kg de lait standard/kgMS ingérée. Le point faible de l’élevage, ce sont les taux, en particulier le TB (36 g/kg) ; en revanche, le Gaec décroche toujours la qualité A. 

Si les vaches en lactation ne sortent pas du bâtiment, les vaches taries ont accès à une parcelle de deux hectares pendant la belle saison. Elles reçoivent la ration des laitières à raison d’une ration pour trois taries, avec un ajout de paille, de minéral spécial tarie, vitamine E et selenium. Quant aux vaches en préparation au vêlage pendant deux à trois semaines, elles consomment pratiquement la ration des vaches en lactation avec un peu de paille, 100 g de minéral et du chlorure de magnésium. Les vêlages sont étalés sur l’année : « c’est plus facile à gérer : pas de pic de travail, et pas de souci sur les veaux ».

Les génisses logées dans les anciens bâtiments

Les anciennes stabulations ont toutes trouvé un usage avec les génisses. La nurserie et le démarrage de l’alimentation sèche se font sur le site des laitières. Ensuite, les génisses partent sur les autres sites où elles sont sur aire paillée, avec de la paille à volonté et du concentré. À 15-16 mois, elles reviennent sur le site des vaches en lactation pour la mise à la repro : elles sont conduites en un seul lot d’une cinquantaine de bêtes, sur des logettes avec tapis et avec une table d’alimentation. La mélangeuse étant sur le site, elles reçoivent une ration de méteil-foin-paille avec un peu de concentré pour un GMQ de 850 g. « On les nourrit tous les deux-trois jours le lundi, mercredi et vendredi, précise Jean-Pierre. Une fois confirmée pleines, elles sortent de mars à octobre tant qu’il y a de l’herbe ; elles n’ont rien d’autre. » L’âge au premier vêlage est descendu à 26 mois et demi. « La pose de colliers de détection des chaleurs (15 sur les génisses et 70 sur les vaches) nous facilite beaucoup le travail et a permis de gagner 20 jours sur l’intervalle vêlage-vêlage. »

Les associés du Gaec ont aujourd’hui un grand défi à relever : celui de la transmission. Tous sont dans la cinquantaine ; les premiers à partir à la retraite dans cinq à six ans seront Jean-Pierre et Patricia. Ce grand virage, Jean-Pierre et ses associés ne veulent pas le louper. « Nous commençons à en parler et préparons notre sortie en commençant à rembourser nos comptes associés », affirme-t-il. Le fils de Patrice et celui de Bruno, deux jeunes de 16-17 ans, s’intéressent beaucoup l’un aux cultures, l’autre aux vaches. Jean-Pierre est très optimiste : « nous sommes nés là, nous avons vécu là, nous avons vraiment envie de transmettre ».