Depuis 1999, la ferme expérimentale de Trévarez, dans le Finistère, mesure l´excédent azoté sur l´exploitation. En moyenne sur les sept années de suivi environnemental, cet excédent s´est chiffré à 140 kg par hectare.
De 2003 à 2005, il a même été réduit à 100 kg d´azote par hectare, soit moitié moins qu´au début du suivi. « Ce niveau d´excédent se situe dans la moyenne de ceux observés sur les fermes laitières des réseaux de référence », a détaillé Hélène Chambaut, de l´Institut de l´élevage lors d´une récente journée consacrée au projet Green Dairy à Nantes (1). Mais que représente exactement cet excédent ? « Il correspond en fait à la différence entre les entrées et les sorties d´azote de l´exploitation. »
Pour faire simple, c´est la quantité d´azote qui n´a pas été utilisée dans l´année et qui se retrouve perdue dans l´environnement soit sous forme de nitrates dans l´eau, soit sous forme de gaz dans l´atmosphère.

A Trévarez, c´est l´amélioration progressive des pratiques agronomiques qui a permis d´optimiser la situation. « Tout d´abord, les engrais organiques de l´exploitation ont été mieux valorisées pour réduire la fertilisation en azote minéral, témoignent les auteurs de l´étude. Les achats d´engrais minéraux ont diminué de 40 % et les importations de lisier de porc de deux tiers, sans pour autant pénaliser les rendements. » Des couverts végétaux sont également implantés au stade 6-8 feuilles du maïs pour pomper davantage l´azote minéralisé à l´automne. En parallèle, les quantités de correcteur azoté distribué aux animaux apparaissent aussi maîtrisées.

L´amélioration des pratiques agronomiques a permis de réduire nettement les excédents d´azote. ©V. Rychembusch

Des fuites de nitrates variables selon les années
« Toutefois, si la station de Trévarez obtient l´un des plus faibles excédents azotés parmi les fermes expérimentales du réseau européen Green Dairy, c´est aussi celle qui présente la plus grande quantité d´azote lessivé », note l´intervenante. Ce lessivage s´élève en moyenne à 52 kg d´azote par hectare (soit 36 % de l´excédent). « La variabilité apparaît importante d´une année sur l´autre. Paradoxalement, entre 2003 et 2005, suite à des étés secs et des automnes doux, le lessivage a semblé plus élevé alors que l´excédent d´azote a baissé. »
De leur côté, les pertes par voie gazeuse sous forme d´ammoniac, d´azote atmosphérique ou de protoxyde d´azote (puissant gaz à effet de serre), sont estimées à 46 kg d´azote par hectare. « Par rapport aux autres fermes expérimentales européennes, ces émissions semblent bien maîtrisées. »

(1) Projet européen conduit dans cinq pays de 2003 à 2005 sur près de 150 élevages.